Медленные тектонические движения иначе называют вековыми, или колебательными, или эпейрогеническими (создающими материки). Вековые движения не изменяют геометрии слоев горных пород, а приводят к изменению их пространственного положения.
Вертикальные колебательные движения ведут к длительному и медленному погружению или воздыманию крупных участков литосферы (площадью в десятки и сотни тысяч квадратных километров). Скорость таких движений составляет 1–2 мм/год и почти никогда не превышает 1–2 см/год. Так, на территории Беларуси величина медленных движений изменяется от –1,2 мм/год (в районе Орши) до +5,5 мм/год (в окрестностях Баранович). Благодаря тому, что знак направления движения сохраняется на протяжении тысяч и миллионов лет, вековые движения оказываются в состоянии изменить абсолютную высоту территории на несколько километров. В результате изменяются физико-географические условия местности и, как следствие, меняется характер протекающих на ней экзогенных процессов. Так, тектоническое погружение суши ведет к морской трансгрессии, а значит, к накоплению морских отложений, т. е. к формированию осадочного чехла и выравниванию рельефа. Наоборот, тектоническое поднятие обусловливает морскую регрессию и подъем суши. На суше активизируются эрозионные процессы, возрастает расчлененность рельефа, ранее накопленные осадки разрушаются и выносятся, а в прибрежной зоне формируются морские террасы.
Характер поверхностных отложений и особенности рельефа территории зависят не только от направления и скорости тектонических движений, но и от специфики экзогенных процессов. Экзогенные же процессы контролируются климатом и рельефом. Так, интенсивность денудации увеличивается с ростом высоты гор, а скорость аккумуляции – с ростом глубины бассейна. Положительные формы рельефа возникают лишь при высокой скорости тектонического воздымания и низкой скорости денудации. Наоборот, глубоководный морской бассейн формируется только при высокой скорости тектонического погружения и низкой скорости осадконакопления. Равнинные территории суши возникают в двух случаях. Во-первых, при совпадении скоростей подъема и денудации возникают денудационные равнины, на поверхности которых отсутствуют молодые осадочные породы. Во-вторых, при равенстве скоростей погружения и аккумуляции образуются аккумулятивные равнины, поверхность которых сложена молодыми осадочными породами.
Среди причин, вызывающих медленные тектонические движения, можно назвать процессы горообразования в прилегающих областях, а также процессы внедрения в земную кору огромных интрузивных тел. Кроме того, колебательные тектонические движения иногда могут быть обусловлены экзогенными процессами. Например, развитие гигантских ледниковых покровов ведет к погружению суши, а таяние ледников – к ее подъему. Колебательные тектонические движения, связанные с возникновением или исчезновением дополнительной нагрузки на литосферу, называются изостатическими, или компенсационными.
Горизонтальные медленные движения отличаются еще большей устойчивостью во времени. В силу этого амплитуда горизонтальных подвижек литосферных блоков может достигать нескольких тысяч километров, несоизмеримо превышая амплитуду вертикальных смещений. Горизонтальные движения – главная причина формирования океанов и массивов суши. Именно медленные горизонтальные движения лежат в основе почти всех других эндогенных процессов.
Методы изучения неотектонических движений можно разделить на две группы.
1. Морфометрические (геодезические) методы опираются на высокоточную инструментальную геодезическую съемку местности. Для определения скорости и направления вертикальных подвижек производится многократное повторное нивелирование территории. При изучении горизонтальных движений прибегают к повторной триангуляции.
2. Анализ мощностей отложений и величины денудационного среза опирается на расчет вероятной для данной местности величины денудационного среза. При выявлении скорости и величины тектонического подъема к современной высоте территории прибавляется величина денудационного среза. Например, объем делювия на склонах и у подножья холма в целом соответствует объему пород, ранее слагавших вершину и верхние части склонов. При изучении тектонических погружений к глубине бассейна прибавляют мощность накопленных на дне осадков. В обоих случаях необходимо определить продолжительность процессов денудации или аккумуляции.
Методы изучения собственно тектонических движений включают в себя следующие.
1. Стратиграфический метод опирается на представление о том, что сохранившиеся на территории слои осадочных пород накапливались только в морских условиях. Следовательно, отсутствие слоя какого-то возраста в разрезе свидетельствует о перерыве в осадконакоплении, т. е. о том, что в результате тектонического поднятия территория становилась сушей.
2. Литолого-фациальные методы основываются на изучении состава и происхождения слоев осадочных пород. Присутствие в разрезе морских отложений свидетельствует об опускании суши, а наличие отложений континентальных – о поднятии суши. Чередование в морских осадках слоев илистых и песчаных сообщает о колебаниях глубин: от шельфового мелководья (песчаные осадки) до глубин батиальной зоны (морские илы), а затем обратно.
3. Структурно-тектонический метод используется для определения амплитуды смещения по линиям разломов.
4. Палеомагнитный метод опирается на возможность приблизительной оценки географической широты территории, где накапливались осадки – по магнитным склонению и наклонению кристаллов магнитных минералов в составе осадка. С помощью этого метода можно примерно рассчитать амплитуду горизонтальных перемещений.
Изучение древних тектонических движений позволяет судить об изменениях в палеогеографической обстановке, строить прогнозы о наличии определенных комплексов полезных ископаемых на данной территории.