В развитии платформенных структур выделяют ряд этапов: доплатформенный, доплитный, плитный. Тектонические этапы состоят из стадий развития.
Доплатформенный этап характеризуется формированием земной коры континентального типа на базе океанической коры. Эта трансформация осуществлялась за счет складкообразования – на месте первичной коры океанического типа возникали складчатые горы. Складчатые структуры рассекались разломами, пронизывались интрузиями кислых и средних пород, и повсеместно подвергались региональному метаморфизму – возникали гранулитовый, амфиболитовый, гнейсовый, сланцевый комплексы. В пределах древних платформ характеризуемый этап занял большую часть архейского эона – завершился к концу мезоархея.
Доплитный этап характеризуется формированием кристаллического фундамента на месте горно-складчатого пояса. К началу доплитного этапа складкообразование сместилось на периферию горно-складчатой системы (на побережье). Протекавшие там процессы горообразования вели к дроблению горно-складчатого массива на блоки – в итоге возникли горы складчато-глыбовые. Межгорные прогибы рассекались разломами. По разломам в земную кору внедрялись базальтоиды, образуя дайки и другие линейно вытянутые структуры магматических пород основного состава. В начале неоархея в основном завершились процессы вулканизма и регионального метаморфизма. Метаморфизм основных вулканических пород (базальтоидов) привел к возникновению зеленокаменных поясов. Складчато-глыбовые пояса разрушались силами денудации, быстрые тектонические движения и вулканизм прекращались. В итоге от гор оставался выровненный спекшийся монолит, поверхность которого была представлена денудационной равниной – так возникали кристаллические фундаменты платформ. В пределах древних платформ доплитный этап завершился в неопротерозое.
Плитный этап характеризуется накоплением осадочного чехла. Возникший на предыдущем этапе кристаллический фундамент мог испытывать только колебательные движения. Под действием отрицательных тектонических движений самые низкие участки поверхности фундамента подвергались морским трансгрессиям – там накапливались осадочные породы морского происхождения. Так формировались плитные участки платформ. Высокие участки поверхности фундамента оставались сушей и являлись щитами. Щиты могли возникнуть и позднее, даже на месте плит – если соответствующие территории испытывали тектоническое воздымание, то с поднятой поверхности силами денудации осадочный чехол удалялся, и на поверхности обнажались породы кристаллического фундамента. В пределах древних платформ плитный этап начался в конце неопротерозоя.
Необходимо обратить внимание на особенность развития платформ, входивших в состав Лавразии и Гондваны: с момента завершения доплитного этапа блоки Гондваны преимущественно оставались поднятыми – поэтому там велика площадь щитов. Наоборот, блоки Лавразии часто и надолго погружались под воды океанов – поэтому в Евразии и Северной Америке крупные территории заняты плитными структурами. Соответственно различаются особенности современного рельефа материков, а также преобладающие комплексы полезных ископаемых. Если в пределах Южных континентов большие площади заняты денудационными равнинами, то на поверхности Северных преобладают аккумулятивные. Соответственно, Евразия и Северная Америка выделяются запасами и добычей полезных ископаемых осадочного происхождения (каустобиолитов, горно-химического сырья). На Южных материках близко к поверхности сосредоточены ресурсы металлоруд и драгоценных камней.