При действии различных излучений на вещество часть энергии передается его атомам. Эта часть превращается в теплоту, затрачивается на возбуждение атомов, а главным образом идет на ионизацию. Поэтому радиоактивное излучение (альфа, бета, гамма), рентгеновское излучение, а также поток элементарных частиц (протонов, нейтронов, мезонов и др.) объединены общим названием ионизирующие излучения. Ионизирующие излучения разрушающе - вредно действуют на организм. Последствия проявляются обычно не сразу, возможно, спустя годы и десятилетия. Необходимо, поэтому, искать такие величины, которыми можно было бы характеризовать различные излучения с точки зрения ожидаемых биологических эффектов, как бы предсказать ожидаемые последствия. Этими вопросами занимается дозиметрия ионизирующих излучений.
Для характеристики ионизирующего излучения вводятся величины: физическая, или экспозиционная доза, доза поглощения, мощность дозы.