Историческая справка. История открытия деления ядер берет начало с работы А.Беккереля 1852 1908. Исследуя в 1896 фосфоресценцию различных материалов, он обнаружил, что минералы, содержащие уран, самопроизвольно испускают излучение, вызывающее почернение фотопластинки даже если между минералом и пластинкой поместить непрозрачное твердое вещество.
Различные экспериментаторы установили, что это излучение состоит из альфа-частиц ядер гелия, бета-частиц электронов и гамма-квантов жесткого электромагнитного излучения. Первое превращение ядер, искусственно вызванное человеком, осуществил в 1919 Э.Резерфорд, который превратил азот в кислород, облучив азот альфа-частицами урана. Эта реакция сопровождалась поглощением энергии, поскольку масса ее продуктов кислорода и водорода превышает массу частиц, вступающих в реакцию, азота и альфа-частиц.
Выделение же ядерной энергии впервые удалось осуществить в 1932 Дж. Кокрофту и Э.Уолтону, бомбардировавшим литий протонами. В этой реакции масса вступавших в реакцию ядер была несколько больше массы продуктов, в результате чего и происходило выделение энергии. В 1932 Дж. Чедвик открыл нейтрон нейтральную частицу с массой, примерно равной массе ядра атома водорода.
Физики всего мира занялись изучением свойств этой частицы. Предполагалось, что лишенный электрического заряда и не отталкиваемый положительно заряженным ядром нейтрон будет с большей вероятностью вызывать ядерные реакции. Более поздние результаты подтвердили эту догадку. В Риме Э.Ферми с сотрудниками подвергли облучению нейтронами почти все элементы периодической системы и наблюдали ядерные реакции с образованием новых изотопов. Доказательством образования новых изотопов служила искусственная радиоактивность в форме гамма и бета- излучений.