Биологическое значение кислорода. Высокая окислительная способность кислорода лежит в основе горения всех видов топлива. Кислород участвует и в процессах медленного окисления различных веществ при обычной температуре.
Эти процессы не менее важны, чем реакции горения. Так, медленное окисление пищи в нашем организме является источником энергии, за счет которой живет организм. Кислород для этой цели доставляется гемоглобином крови, который способен образовывать с ним непрочное соединение уже при комнатной температуре. Окисленный гемоглобин оксигемоглобин доставляет во все ткани и клетки организма кислород, который окисляет белки, жиры и углеводы составные части пищи, образуя при этом углекислый газ и воду и освобождая энергию, необходимую для деятельности организма.
Исключительно важна роль кислорода в процессе дыхания человека и животных. Растения также поглощают атмосферный кислород. Но если в темноте идет только процесс поглощения растениями кислорода, то на свету протекает еще один противоположный ему процесс фотосинтез, в результате которого растения поглощают углекислый газ и выделяют кислород.
Так как процесс фотосинтеза идет более интенсивно, то в итоге на свету растения выделяют гораздо больше кислорода, чем поглощают его при дыхании. Таким образом, содержание свободного кислорода Земли сохраняется благодаря жизнедеятельности зеленых растений.