Вода имеет огромное распространение на земном шаре - на его поверхности, в почве толще горных пород, в атмосфере. Вода - необходимое условие жизни человека, а также подавляющего большинства животных и растений она является важнейшим фактором экономического развития территорий.
Скопление природных вод на земной поверхности и в верхних слоях земной коры образуют водные объекты.Выделяют три группы водных объектов:
1) водотоки- водные объекты на земной поверхности с поступательным движением воды в руслах (естественных или искусственных) в направлении уклона; к ним относятся реки и каналы;
2) водоемы- водные объекты в понижениях земной поверхности с замедленным водообменом — океаны, моря, озера, водохранилища, болота;
3) особые водные объекты— ледники и подземные воды.
Совокупность водных объектов образует гидросферу,представляющую собой прерывистую водную оболочку земного шара.
Для описания водных объектов и их режима используются гидрологические характеристики:
1) морфометрические, т.е. связанные с размером и формой объектов (площадь, длина, ширина, глубина и т.п.);
2) собственно гидрологические, характеризующие количество воды и ее движение (уровень и расход воды, скорость течения);
3) гидрофизические, характеризующиеся физические свойства воды (температура, толщина льда, плотность и т.д.);
4) гидрохимические (минерализация, концентрация отдельных ионов);
5) гидробиологические (состав и численность живых организмов, биомасса и т.д.)
6) хронологические (даты наступления и продолжительность, гидрологических явлений).
Гидрологическое состояние водного объекта- совокупность его гидрологических характеристик в данный момент времени, Гидрологический режим— закономерное изменение состояния водного объекта во времени. Гидрологические процессы- совокупность физических, химических и биологических процессов, определяющих гидрологическое состояние и режим водных объектов.
Гидрология- это наука, изучающая круговорот воды (вместе с содержащимися в ней веществами), ее распределение на земном шаре, процессы происходящие в водных объектах, пространственно-временные изменения характеристик водных объектов.
По задачам и методам исследования гидрология делится на ряд разделов. Это - общая гидрология,изучающая наиболее общие закономерности гидрологических процессов и явлений, региональная гидрология(или гидрография)занимающаяся изучением и описанием конкретных водных объектов, прикладная (инженерная) гидрология,разрабатывающая методы расчетов и прогнозов различных гидрологических характеристик, гидрометрия,разрабатывающая методы измерений и наблюдений при изучении природных вод.
Гидрология является отраслью географии. На стыке с другими фундаментальными науками возникли специальные разделы гидрологии: гидрофизика,изучающая физические процессы в водных объектах (динамические, термические) и формирование физических характеристик воды (льда, снега); гидрохимия,изучающая химические процессы в водных объектах, формирование химического состава природных вод и его изменение во времени и пространстве; гидробиология,изучающая живые организмы в водных объектах, их взаимоотношения друг с другом и с условиями обитания.
По объектам исследований гидрология подразделяется на три основные части: океанологию(или гидрологию морей); гидрологию суши,или точнее гидрологию поверхностных вод суши(реки, озера, водохранилища, болота, ледники); гидрологию подземных вод,которая одновременно является составной частью геологической науки —гидрогеологии.Некоторые пообъектные разделы гидрологии суши одновременно входят в состав комплексных наук: гидрология болот в состав болотоведения,гидрология ледников в состав гляциологии.