Познание общепатологических процессов обычно начинают с изучения структурных основ повреждения, поскольку любое проникновение болезнетворного агента в организм, уже само по себе, подразумевает повреждение клеток, органов и тканей. Под термином "повреждение" или "альтерация" (от лат. alteratio – изменение) в патологической анатомии принято понимать изменения структуры клеток, межклеточного вещества, тканей и органов, которые сопровождаются снижением уровня их жизнедеятельности или ее прекращением. (Рис.2) В группу повреждений включены такие общепатологические процессы как дистрофии, апоптоз, некроз, а также атрофия. (Рис.3) Атрофия, в то же время, представляет собой один из вариантов адаптации организма к изменившимся условиям жизнедеятельности. Причины, способные вызвать повреждение, очень разнообразны и могут действовать непосредственно или опосредованно (через гуморальные и рефлекторные влияния). Нет ни одного заболевания, при котором не наблюдалось развитие альтерации.