Поверхностное натяжение существенно зависит от примесей привносимых в жидкость. Если силы притяжения между молекулами примеси и жидкости-растворителя меньше сил притяжения между молекулами растворителя, то из поверхностного слоя внутрь жидкости преимущественно будут уходить молекулы растворителя. В результате концентрация растворённого вещества в приповерхностном слое будет больше, чем внутри жидкости. Явление обогащения поверхностного слоя молекулами растворённого вещества называется адсорбцией. Это явление приводит к уменьшению величины коэффициента поверхностного натяжения жидкости. Сами такие вещества, уменьшающие значение коэффициента поверхностного натяжения жидкости, получили название поверхностно-активных (ПАВ). По отношению к воде поверхностно-активными являются нефть, мыло, спирт, жирные кислоты и др. ПАВ плохо растворяются в жидкостях и, как показывает опыт, их молекулы располагаются в поверхностном слое упорядоченно. Например, молекулы уксусной кислоты, практически нерастворимой в воде, выстраиваются так, что кислотная группа СО2Н оказывается погруженной в воду, а углеводородная цепочка находится над поверхностью (рис. Кудрявцев стр101,102).
На явлении адсорбции основаны методы удаления частиц загрязняющих поверхность твёрдых тел, обогащения руд (явление флотации), в санитарии – для уничтожения личинок комаров и др.
Некоторые вещества интенсивно адсорбируют из раствора ионы металлов, выделяя вместо них в раствор ионы водорода. Такие адсорбенты называются катионитами.Другие сорбируют отрицательные ионы кислотных остатков, заменяя их гидроксильными группами ОН. Эти адсорбенты называются анионитами.В целом такие процессы получили название ионного обмена.
Ионый обмен используется для очистки воды. Пропуская воду через две ионообменные колонны, одна из которых заполнена катионитами, а другая анионитами, очищают воду от ионов. В качестве адсорбентов чаще всего применяются алюмосиликаты, сульфированные природные угли, синтетические смолы – полимеры сетчатой и трёхмерной структуры.
Поверхностные явления вообще и ПАВ в частности играют важную роль в биологических процессах.
Существуют вещества, которые увеличивают поверхностное натяжение. Они называются поверхностно-инактивными (сахар, соль – по отношению к воде).