Понятие «наркотические средства» включает вещества, обладающие следующими характеристиками:
1. Данное химическое вещество или лекарственный препарат с медицинской точки зрения должны обладать способностью оказывать специфическое воздействие на центральную нервную систему (вызывающее эйфорию, стимулирующее, галлюциногенное и т. п.), которое способствует развитию комплекса: привыкание→пристрастие→психическая и физическая зависимость.
2. Применение этого вещества имеет (или потенциально может иметь) отрицательные социальные последствия.
3. Соответствующая государственная инстанция, обладающая необходимыми юридическими полномочиями, оценив негативные медицинские и социальные аспекты неконтролируемого применения этого вещества, может признать его наркотическим средством и внести в список веществ, запрещенных к не медицинскому употреблению.
Признание химического вещества или лекарственного средства наркотиком имеет совершенно определенные юридические и международно-правовые последствия. Внутреннее законодательство большинства стран мира устанавливает уголовную ответственность за нелегальное производство, сбыт и распространение наркотических веществ, а для лиц, систематически употребляющих наркотики, - или уголовную ответственность, или меры принудительного лечения. Кроме того, в 1961 г. под эгидой ООН была разработана и подписана 80 государствами мира «Единая конвенция о наркотических средствах», в соответствии с положениями которой страны-участницы Конвенции обязаны немедленно информировать международные контрольные органы об отнесении тех или иных веществ к категории наркотических препаратов с целью включения их в соответствующие списки Единой конвенции. Результатом этого акта является постановка производства, экспорта и импорта данного вещества под эффективный международный контроль.