Уксусная кислота образуется из этилового спирта в процессе дыхания уксуснокислых бактерий:
СН3СН2ОН + О2 → СН3СООН +Н2О
Химизм процесса. Уксуснокислые бактерии обладают ферментом алкогольдегидрогеназой. Окисление этилового спирта протекает в две стадии: первым промежуточным соединением является уксусный альдегид, который затем окисляется в уксусную кислоту.
Возбудители процесса – уксуснокислые бактерии – бесспоровые палочки, грамотрицательные, строгие аэробы. Среди них есть подвижные и неподвижные формы. Они кислотоустойчивы и некоторые могут развиваться при рН среды около 3,0; оптимальное значение рН – 5,4-6,3.
Уксуснокислые бактерии относятся к двум родам: Gluconobacter (Acetomonas) – палочки с полярными жгутиками, не способные окислять уксусную кислоту, и Acetobacter – перитрихи, способные окислять уксусную кислоту до СО2 и воды.
Уксуснокислые бактерии различаются размерами клеток, устойчивостью к спирту, способностью накапливать в среде большее или меньшее количество уксусной кислоты и другими признаками. Например, Acetomonas aceti накапливает в среде до 6 % уксусной кислоты. A.aceti subsp. оrleanensis– до 9,5 %, A.aceti subsp. хylinum – до 4,5 %. A.acetiвыдерживают довольно высокую концентрацию спирта – до 9-11 %, A.aceti subsp. хylinum– лишь 5-7 %.
Растут уксуснокислые бактерии в интервале температуры 5-40 оС, оптимум – около 30 оС. Некоторые из них способны синтезировать витамины В1, В2, В12, однако многие сами нуждаются в витаминах.
Уксуснокислые бактерии часто встречаются в виде длинных нитей и многие образуют пленки на поверхности субстрата. Для A.pasteurianus характерна сухая морщинистая пленка, для A.aceti subsp. хylinum – мощная хрящевидная пленка, в состав которой входит клетчатка. Некоторые бактерии образуют лишь островки на поверхности жидкости или кольцо около стенок сосуда.
Уксуснокислым бактериям свойственна изменчивость формы клеток. В неблагоприятных условиях развития бактерии приобретают необычную форму – толстые длинные нити, иногда раздутые, уродливые клетки.
Уксуснокислые бактерии встречаются на поверхности растений, в зрелых плодах, ягодах, квашеных овощах, вине, пиве, квасе.
Практическое значение процесса. Процесс окисления этилового спирта до уксусной кислоты лежит в основе получения уксуса для пищевых целей.
Осуществляется в специальных башневидных чанах-генераторах, внутри которых неплотно уложены буковые стружки. В верхней части генератора имеются приспособления для равномерного орошения стружек перерабатываемым спиртосодержащим субстратом. Исходным сырьем служит уксусно-спиртовой раствор с питательными (для бактерий) солями или разбавленное подкисленное вино. Подкисление субстрата необходимо для предотвращения развития вредителей производства – пленчатых дрожжей и слизеобразующих непроизводственных видов уксуснокислых бактерий, которые могут попасть извне. Производственной культурой чаще всего служит A.aceti . В стенках генератора имеются отверстия для засасывания воздуха. Чем лучше аэрация, тем активнее протекает процесс. По мере протекания субстрата по стружкам уксуснокислые бактерии, обильно заселяющие стружки, окисляют спирт в уксусную кислоту, и в нижней части аппарата накапливается готовый уксус, который периодически сливают.
Уксуснокислые бактерии могут при недостатке спирта окислять уксусную кислоту до СО2 и воды. Этот процесс называется переокислением, он опасен для производства.
В настоящее время процесс производства уксуса ведут «глубинным» способом в герметически закрытых аппаратах, в которых спиртосодержащий субстрат с введенным в него уксуснокислыми бактериями аэрируется и перемешивается непрерывно подаваемым в аппарат стерильным воздухом. Этот метод имеет ряд преимуществ: требуется меньше производственных площадей, процесс автоматизирован и протекает значительно быстрее, исключено попадание инфекции извне.