Промывка проявленной и отфиксированной пленки проводится для полного удаления из эмульсионного слоя всего гипосульфита, солей серебра, образовавшихся в процессе фиксирования, и различных веществ, попавших в желатину из проявляющего раствора. Оставшиеся в эмульсионном слое химикаты, особенно гипосульфит, могут вызвать выцветание изображения или появление на нем желтых пятен. При промывке должны быть удалены остатки фиксирующего раствора и другие вещества не только с поверхности эмульсионного слоя, но и из всей его толщи. Этот процесс совершается путем диффузии, когда снимок положен в чистую воду. Соли, заключенные в желатине, которая играет роль проницаемой перепонки, диффундируют в воду до тех пор, пока не установится одинаковая концентрация соли в желатине и воде. Если в это время сменить воду, то процесс диффузии продолжится, и так, меняя воду несколько раз, можно достичь полного удаления солей из желатинового слоя.
Промывать пленки можно в проточной или в стоячей воде, последовательно ее сменяя. Лучше производить промывку в проточной воде под слабой струёй для перемешивания раствора, так как движение промывной воды или промываемого материала ускоряет процесс промывки. Температура промывной воды должна быть не выше температуры фиксирующего раствора, но и не ниже чем на 8 - 10°, иначе возможно съеживание сильно набухшего желатинового слоя и повреждение его во время промывки. Полная промывка снимков в проточной воде достигается в течение 25 - 30 мин. Для проверки полноты отмывки к пробе промывной воды добавляют равное по объему количество раствора, содержащего 0,01% перманганата калия и 0,1% едкого натра. Если характерный для перманганата малиновый цвет изменится на зеленый или желтый, то это значит, что в воде остались следы тиосульфата, и промывку необходимо продолжить.