Процесс распада вещества на ионы при растворении или расплаве называется ЭД. Механизм ЭД зависит от типа электролита: следует различать истинные и потенциальные электролиты.
Истинные электролиты находятся в виде ионов уже в твердом (индивидуальном) состоянии, т.е. при растворении или расплаве происходит разрушение ионной кристаллической решетки. При растворении разрушение происходит за счет взаимодействия ионов с молекулами воды и образования вокруг каждого иона гидратной оболочки, которая фактически компенсирует заряд иона. При расплаве – за счет усиления теплового колебания ионов в узлах решетки, вплоть до полной ее ликвидации. Таким образом, при разрушении ионной кристаллической решетки образуются разноименно заряженные частицы, которые при пропускании электрического тока начинают двигаться к соответствующим электродам, создавая электрический ток.
Потенциальные электролиты в индивидуальном состоянии ионов не содержат. В этом случае ионы появляются только при растворении (но не расплаве!) вещества в воде и при непосредственном участии молекул воды. Это вещества с сильнополярными связями, в первую очередь – кислоты. Под влиянием диполь-дипольного взаимодействия между молекулами HmA (A – кислотный остаток) и H2O происходит постепенное увеличение степени полярности связи Н→А. В результате происходит ее переход в ионную с одновременным распадом вещества на гидратированные ионы Н+и Аm-. Поэтому определение электролитов можно сформулировать следующим образом: ВЕЩЕСТВА, РАСПЛАВЫ И РАСТВОРЫ В ВОДЕ КОТОРЫХ ПРОПУСКАЮТ ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ТОК, НАЗЫВАЮТСЯ ЭЛЕКТРОЛИТАМИ.