Общая формула твердого мыла:
Один из вариантов химического состава твёрдого мыла — C17H35COONa (жидкого — C17H35COOK).
Детергенты (detergere — очищать) — вещества, обладающие выраженной поверхностной активностью. При прибавлении этих веществ к воде они изменяют ее поверхностное натяжение и тем самым способствуют очищению кожи и различных предметов (инструменты, предметы ухода за больными и т. п.) от жира, инородных частиц и микроорганизмов, т. е. оказывают моющее действие.
Кроме того, благодаря поверхностно-активным свойствам детергенты изменяют проницаемость клеточных мембран и поэтому нарушают транспорт веществ, необходимых для нормальной жизнедеятельности микроорганизмов, через оболочку микробной клетки, оказывая таким образом противомикробное действие.
Различают анионные и катионные детергенты. К анионным детергентам относятся обычные мыла, которые, как известно, представляют собой натриевые или калиевые соли различных жирных кислот. Из числа анионных детергентов (анионных мыл) в медицинской практике применяется мыло зеленое (Sapo viridis). Его используют для мытья рук медицинского персонала, а также в составе некоторых мазей, например мази Вилькинсона (Unguentum Wilkinsoni), для лечения ряда кожных заболеваний.
Катионные детергенты (катионнные мыла) по сравнению с анионными детергентами обладают более выраженными моющими свойствами и превосходят их по противомикробной активности.
Под влиянием анионных мыл, а также в средах с высоким содержанием органических веществ (кровь, гной) действие катионных детергентов ослабляется. К катионным детергентам относится цетилпиридиний-хлорид, который входит в состав препарата «Церигель», используемого для подготовки рук медицинского персонала к операциям и манипуляциям, требующим соблюдения асептики. Для обработки рук хирурга, операционного поля, ран и ожогов применяется детергент хлоргексидин.