На даний час ПАР широко використовують у багатьох галузях господарства. Наприклад, у текстильній і паперовій промисловості, у виробництві косметики, фармацевтичних, бактерицидних, фунгіцидних і засобів, які дезінфікують, у побутовій хімії, при виробленні шкіри, флотації, у сільському господарстві, будівництві, при фотографуванні, у друкарській справі і гравіюванні та ін. Поверхнево-активними речовинами є малярські і друкарські фарби, лаки і пігменти, нафта, кам'яновугільні дьогті і мастильні матеріали.
Яскравим прикладом ефективної дії ПАР є мийні засоби. Як відомо, тверді чи рідкі забруднення видаляються з поверхні волокон тканин чистою водою на превелику силу при підвищеній температурі та інтенсивному механічному впливу. Однак процес цей йде порівняно легко, якщо для прання застосовують розчин ПАР. Мийна дія ПАР зв'язана з наступними ефектами.
– За присутністю у воді ПАР знижується поверхневий натяг розчину, тим самим поліпшується змочування тканини мийною рідиною. Це сприяє проникненню рідини в тонкі капіляри забрудненої тканини, у які чиста вода проникнути не може.
– Молекули мила, які адсорбуються на поверхні волокна і частках твердих чи рідких забруднень, створюють добре гідратований шар, що обумовлює виникнення тиску, який розклинює. Це сприяє відриву часток забруднень від поверхні волокна і переходу їх у мийну рідину.
– Адсорбційні плівки на поверхні часток забруднень додають цим часткам високу агрегативну стійкість і протидіють їх прилипанню до поверхні волокна в іншому місці.
– З присутністю ПАР в миючій рідині утворюється піна, що сприяє механічному винесенню тих забруднень, частки яких унаслідок зниженої здатності до змочування прилипають до бульбашок повітря.
– Нарешті, мийна дія ПАР певною мірою зв'язана зі здатністю часток забруднень, особливо якщо вони мають маслянистий характер, солюбілізуватися в їх розчинах. Це підтверджується тим, що мийна дія часто виявляється лише при концентраціях, що перевищують ККМ.