Распад нуклеиновых кислот до более простых соединений происходит в несколько стадий и катализируется рядом ферментов, которые содержатся в растениях. При определенных условиях распад нуклеиновых кислот идет довольно быстро.
Распад РНК и ДНК. В нуклеиновых кислотах единственными связями, доступными действию ферментов, являются связи фосфорных эфиров, через которые нуклеотиды соединяются между собой в цепи. Эти связи и расщепляются в первую очередь на начальной стадии распада нуклеиновых кислот. Рибонуклеиновая кислота расщепляется под действием специфического фермента рибонуклеазы с участием воды на мононуклеотиды и фосфорную кислоту. ДНК расщепляется до нуклеотидов под действием дезоксирибонуклеазы, которая является высокоспецифичным ферментом, на РНК и рибонуклеотиды она не действует. ДНК может расщепляться до дезоксирибонуклеозидтрифосфатов также под действием ДНК-нуклеотидилтрансферазы. Образовавшиеся под действием ферментов нуклеотиды могут использоваться для образования новых молекул нуклеиновых кислот или подвергаться дальнейшим превращениям.