Альфа – частицы (a-частицы) – поток положительно заряженных, относительно тяжелых частиц (ядра атомов гелия, содержащие 2 протона и 2 нейтрона). Движутся со скоростью 20 тыс. км/с, обладают малой проникающей способностью, величина пробега частиц в воздухе- несколько см, поглощаются листом бумаги. Плотность ионизации атомов и молекул высокая, сверхопасны при попадании внутрь организма.
Бета - частицы (b-частицы) – поток электронов или позитронов (положительных электронов). Проникающая способность их значительно выше, чем a - частиц, величина пробега - от нескольких см до нескольких метров в зависимости от энергии. Поглощается слоем алюминия до 5 мм. Плотность ионизации в 1000 раз меньше, чем у a - частиц. Опасны при попадании внутрь организма. Внешнее облучение при контактном загрязнении воздействует на кожные покровы.
Нейтроны (n) – поток частиц без электрического заряда. Нейтроны обладают огромной проникающей способностью. В зависимости от энергии делятся на: холодные, теплые, промежуточные, быстрые, сверхбыстрые. Плотность ионизации высокая и зависит от энергии. Под действием нейтронов стабильные элементы могут становиться радиоактивными. Быстрые нейтроны наиболее эффективно замедляются веществами с малым атомным номером (водородсодержащими веществами, парафином, водой, бетоном, пластмассами). Для поглощения тепловых нейтронов используются материалы, содержащие бор и кадмий (борная сталь, борный графит, сплав кадмия со свинцом).
Протоны (p) – поток положительно заряженных ядер водорода. При одинаковой энергии с a- и b - частицами протоны занимают промежуточное положение между ними по проникающей и ионизирующей способности.