Относится ли древняя птица к мелким хищным динозаврам. В 1860 г. произошла сенсация в Южной Германии в слоях песчаника юрского возраста был найден отпечаток типичного птичьего пера. Неужели птицы жили одновременно с гигантскими и самыми маленькими динозаврами в мезозойскую эру Ведь ученые того времени считали, что птицы появились лишь в конце эры динозавров. Почти сразу были обнаружены два полных скелета с ясными отпечатками всего оперения, в том числе и характерных перьевых крыльев.
Ассиметричная форма отдельных перьев и их расположение на крыле были точно такими же, как у современных птиц, что несомненно свидетельствовало о том, что ископаемая птица археоптерикс древнее крыло была способна летать.
Правда, сам скелет был совершенно не похож на птичий. У него длинный хвост, как у динозавра, но отсутствует укороченная птичья гузка. Есть настоящие зубы в челюстях, но нет беззубого птичьего клюва. Имеются три отдельно стоящих пальца с когтями, выступающими спереди из крыльев. Есть ребра на шее и в брюшной области, отдельные кости таза - все как у мелкого хищного динозавра.
Однако нет мощной грудины, нет жестких элементов спинного позвоночника, нет большого таза, как у птиц Лишь отдельные кости и суставы напоминают по форме птичьи. Если бы не было перьев, то на основании строения костей найденный скелет отнесли бы к мелким хищным динозаврам. Что, впрочем, и произошло с двумя другими находками этой древнейшей птицы, где отпечатки оперения были плохо различимы. Многие годы они находились в коллекции материалов, относящихся к динозаврам, пока не было установлено, что это экземпляры археоптерикса.
Так неужели же существующая классификация оказалась ошибочной Может быть, слишком поспешно отнесли этот вид к птицам Не лучше ли поместить древнюю птицу между двумя этими группами Действительно, древняя птица занимает промежуточное положение в эволюционном превращении динозавра с полыми костями целурозавра в обычную птицу. В процессе этого развития не было больших скачков или ступеней, которые позволили бы сказать до данного момента это бесспорно ящеры, рептилии, а далее - столь же бесспорно птицы.
Нужно учитывать и то, что изменение отдельных частей тела не происходят одновременно одна часть претерпевает изменения раньше, а другая позже. Это можно видеть и на древней птице перья и крылья - признаки явно птичьи, а зубы и хвост, напротив, объединяют ее с рептилиями. В ходе эволюционных изменений нет резких границ между категориями целурозавр и птица.
Разграничения проведены человеком из желания навести порядок и создать стройную классификацию животных. 150 млн. лет назад древних птиц мало беспокоила проблема, кто они - хищные динозавры или птицы и как им следует себя вести. Сильно взмахивая своими крыльями, они могли взлетать и пролететь короткое расстояние, хотя в полете, возможно, по большей части лишь планировали. Добычей их были насекомые и небольшие ящерицы.