Сложные липиды содержатся почти во всех клетках человеческого и животного организма, в особенности их много в клетках нервной ткани. Сложные липиды, в зависимости от гетероатомов в их составе, подразделяются на следующие группы:
1. Фосфолипиды (фосфоглицериды) содержат связанный с глицерином остаток фосфорной кислоты, а также инозит или азотистые соединения - холин, этаноламин, серин. В молекулах можно выделить полярные гидрофильные группы ("головка") и неполярные гидрофобные радикалы жирных кислот ("хвосты"). Важным свойством фосфолипидов является амфифильность - способность взаимодействовать с полярными и неполярными веществами; благодаря этому они служат основой биологических мембран.
2. Гликолипиды содержат углеводы и их производные, в частности, аминосахара. В их состав вместо глицерина часто входит 18-атомный аминоспирт сфингозин, связанный с жирной кислотой. Гликосфинголипиды - сфингомиелины, цереброзиды, ганглиозиды и др. - в большом количестве содержатся в мембранах нервных клеток и волокон, обеспечивая их функцию, а также в клетках внутренних органов.
3. Сульфолипиды по своему значению и структуре сходны с гликолипидами, но дополнительно содержат остатки серной кислоты; обнаружены в мембранах митохондрий и миелиновых оболочках нервных клеток.
Хим. и физ. свойства Л. определяются наличием в их молекулах как полярных группировок (—СООН, —ОН, —NH2 и др.), так и неполярных углеводородных цепей. Благодаря такому строению большинство Л.— поверхностно-активные вещества, умеренно растворимые в неполярных растворителях (петролейном эфире, бензоле и др.) и очень малорастворимые в воде. В организме Л. подвергаются ферментативному гидролизу под влиянием липаз. Освобождающиеся при этом жирные кислоты активируются взаимодействием с аденозинфосфорными к-тами (гл. обр. с АТФ) и коферментом А. и затем окисляются. Выделяющаяся при этом энергия используется для образования АТФ.