Организмы различаются своей способностью к адаптации: одни адаптируются медленно, другие легко и быстро. Способность вида адаптироваться к экологическим факторам называется экологической валентностью или пластичностью. Чем выше пластичность, тем легче происходит адаптация.
Экологическая валентность (пластичность) тесно связана с диапазоном толерантности: чем больше пластичность, тем шире диапазоны толерантности, т.е. диапазоны экологических факторов, в пределах которых может существовать организм. Виды с высокой пластичностью (воробей, одуванчик) способны жить в очень разных условиях.
В зависимости от степени пластичности и величины пределов толерантности организмы делятся на стенобиотные и эврибиотные.
Стенобиотные − низкопластичные виды, имеющие узкие диапазоны толерантности.
Эврибиотные − высокопластичные виды, существующие в широких диапазонах толерантности.
Организмы могут быть стенобиотами в отношении одного фактора и эврибиотами в отношении другого.
Организмы, которые продолжительное время находятся в более-менее стабильных условиях, в определенной степени утрачивают экологическую валентность. Наоборот, организмы, часто подвергающиеся воздействию непериодических факторов, часто становятся более пластичными.
Эврибиоты обычно наиболее распространены. А стенобиоты имеют ограниченный интервал распространения.