Растения и животные могут обитать только там, где условия подходят для них. Каждый организм имеет свое местообитания, пригодное для жизни. В экологии существует более емкое понятие − экологическая ниша, включающее в себя не только физическое место занимаемое организмом, но и его роль в сообществе, а также степень его адаптации к внешним факторам.
Таким образом, экологическая ниша представляет собой совокупность параметров всех факторов среды, при которых возможно существование данного организма или вида.
Для каждого вида существует свой набор оптимальных параметров экологических факторов, а значит, и своя экологическая ниша. Два вида, обитающие на одной и той же территории, не могут занимать одну и ту же экологическую нишу. Например, в экосистеме озера часть организмов населяет поверхностный слой, другие же вынуждены приспосабливаться к более глубоким зонам. Ярусность в лесу также является примером разделения экологических ниш. Кроны светолюбивых видов расположены выше, а тенелюбивых − ниже, корни растений проникают на разную глубину. Почвенные животные осваивают различные подземные «этажи». Разделение ниш происходит также за счет различного корма совместно обитающих видов.
Ниши различных видов могут пересекаться. Это происходит в том случает, если организмы разных видов используют одни и те же ресурсы. Если эти ресурсы ограниченны, то возникает конкурентная борьба вплоть до вытеснения более слабого вида. Чем ближе потребности видов, тем в большей степени пересекаются ниши и сильнее конкуренция.
Главной целью выделения ниш является снижение конкуренции. Близкородственные виды, имеющие сходные требования к среде обитания, не живут, как правило, в одних и тех же условиях. Если они и занимают одну территорию, то либо используют разные ресурсы, либо имеют другие различия в функциях.
Общую экологическую нишу, включающую допустимые диапазоны всех факторов, называют многомерной. Пространственная ниша включает только местообитание вида, трофическая ниша – особенности питания.
Кроме такой градации, различают еще фундаментальную и реализованные ниши.
Фундаментальная ниша − это та, которую организм мог бы занимать в отсутствии конкуренции.
Реализованная − ниша, имеющая место в действительности. Она всегда меньше фундаментальной.
Допустимые для данного вида диапазоны экологических факторов связаны друг с другом. Изменение уровня одного фактора влечет за собой изменение уровня других, то есть деформацию ниши.