Растения и животные могут обитать только там, где условия подходят для них. Каждый организм имеет свое местообитания - место, где он живет или где его обычно можно найти. В экологии существует более емкое понятие - экологическая ниша, включающее в себя не только физическое место, занимаемое организмом, но и его роль в сообществе, а также степень его адаптации к внешним факторам, т.е. положение относительно абиотических условий существования (температуры, давления, и т.п.). Совокупность параметров всех факторов среды, при которых возможно существование данного вида, называется экологической нишей.
Для каждого вида существует свой набор оптимальных параметров экологических факторов, а значит, и своя экологическая ниша. Кроме того, различают фундаментальную и реализованную ниши. Фундаментальная - та, которую вид мог бы занимать в отсутствии врагов, реализованная - имеющая место в действительности, всегда меньше фундаментальной.