Тело высших растений расчленено на две сферы – воздушную и почвенную. В связи с этим возникли 2 проводящие ткани, по которым вещества передвигаются в двух противоположных направлениях. По одной из них от корней к листьям идет ток воды с растворенными элементами минерального питания и другими веществами. Эта ткань носит название ксилемы (древесины). По другой – от листьев к стеблям и корням передвигаются вещества, синтезированные в листьях. Ткань получила название флоэма (луб). У большинства высших растений ксилема и флоэма встречаются совместно, образуя в совокупности проводящую систему. Растения, имеющие такую систему, выделяют в особую группу – сосудистые растения – Tracheophyta. Сосудистые растения объединяют все высшие растения, кроме мхов.
Особенности системы: 1) образует непрерывную разветвленную систему, соединяющую все органы растений; 2) ксилема и флоэма являются сложными тканями, так как в их состав входят разнородные элементы – проводящие, механические, выделительные, запасающие; 3) проводящие элементы обладают прозенхимным строением, т.е. имеют вид длинно вытянутых клеток; 4) стенки проводящих элементов содержат либо поры, либо сквозные отверстия, облегчающие прохождение растворов.
В подавляющем большинстве случаев ксилема и флоэма расположены рядом, образуя слои или проводящие пучки. Ксилема и флоэма могут располагаться в пучках по-разному. Различают пучки открытые и закрытые. У первых между ксилемой и флоэмой залегает камбий, а у вторых он отсутствует.
Ксилема – сложная ткань, в ее состав входит несколько элементов. Проводящие элементы – трахеальные, паренхимные, механические и другие. Различают первичную и вторичную ксилему. Первичная ксилема формируется из прокамбия, вторичная ксилема образуется камбием. Два типа трахеальных элементов – трахеиды и сосуды. Трахеиды – сильно вытянутые в длину водопроводящие клетки. Сосуды состоят из члеников. Членики расположены друг над другом и образуют трубочку.
Флоэма – проводящая вещества ткань сосудистых растений, по которой происходит транспорт продуктов фотосинтеза к частям растения, где происходит их использование или накопление. В ее состав входят ситовидные элементы – ситовидные клетки, ситовидные трубки и клетки-спутницы, склеренхимные элементы – лубяные волокна и склереиды и паренхимные клетки.
По своему происхождению флоэма делится на первичную, образованную из прокамбия и вторичную, из камбия. У первичной отсутствуют сердцевинные лучи..
Ситовидные элементы споровых (хвощей, плаунов, папоротников) и голосеменных растений представлены ситовидными клетками, эти клетки вытянуты в длину, ситовидные поля разбросаны по боковым стенкам.