История современных Расы Одни антропологи предполагают, что Расы начали складываться у древнейших людей, (архантропов) в нескольких центрах Африки, Европы и Азии (см. Полицентризм), другие же (в т. ч. большинство советских учёных) считают, что расовая дифференциация происходила позднее, уже после образования человека современного вида в Восточном Средиземноморье и соседних областях Южной Европы, Северной и Восточной Африки и Западной Азии (см. Моноцентризм). Вероятно, первоначально в конце палеолита у людей современного вида возникли два очага расообразования: западный — на С.-В. Африки и на Ю.-З. Азии и восточный — на В. и Ю.-В. Азии. Позднее различные популяции людей, расселяясь по земному шару, смешивались между собой и, приспосабливаясь к различным естественно-географическим условиям, распадались на современные Расы.
Многие расовые признаки, возникшие первоначально путём мутаций, приобрели приспособительное значение и под действием естественного отбора на ранних этапах расогенеза закреплялись и распространялись в популяциях, живших в разной географической среде. Характерные особенности негроидных и австралоидных Расы складывались в Африке и Южной Азии в условиях жаркого влажного климата с усиленным солнечным освещением, от вредного действия которого могла предохранять тёмная окраска кожи, а возможно, и курчавые волосы, образующие на голове естественную защитную «шапку». В тропиках приспособительное значение для усиленного испарения влаги через слизистую оболочку могли иметь утолщённые губы и поперечно расположенные широко открытые ноздри. У европеоидов действию отбора могла подвергаться светлая окраска кожи, волос, глаз, т.к. мутации, определяющие эти признаки, имели наибольшие шансы выживания и распространения в Северной и Средней Европе, где в позднем палеолите преобладал прохладный влажный климат со значительной облачностью и пониженной инсоляцией. У монголоидных Расы, формировавшихся, вероятно, в степях и полупустынях Центральной Азии, приспособительную роль могли играть эпикаптус и сильно развитая складка верхнего века, защищавшие глаза от сильных ветров и песчаных бурь, очень характерных для сухого континентального климата с резкими суточными и сезонными колебаниями температуры. Отбор мог играть известную роль в распределении некоторых серологических признаков, например в повышенной концентрации группы В системы АВО (см. Группы крови) в Китае, Индии и др. странах Азии, где были часты эпидемии оспы (люди с этой группой реже заболевают оспой и легче её переносят).
Значительно большее признание в расоведении получила популяционная концепция (см. определение расы). Согласно ей, раса - это совокупность популяций. Отнесение конкретного человека к той или иной расе определяется не столько его индивидуальными чертами, сколько фактом принадлежности к той или иной популяции.
Расовые признаки не наследуются единым комплексом, а у конкретного человека они совершенно не обязательно соответствуют какому-то характерному типу. Однако, оценивая изменчивость внутри популяции и даже группы популяций, можно определить некий образ, который и называется расой. Значительная индивидуальная и популяционная изменчивость приводит к тому, что границы рас весьма расплывчаты, между разными расами существуют многочисленные переходы.
Можно услышать, что расы очень сильно отличаются друг от друга, настолько сильно, что спутать их невозможно. Это не так. Действительно, пигмея Центральной Африки можно легко отличить от жителя Тибета, вряд ли в популяциях Конго и Меконга можно встретить очень похожих людей и т.п. Однако, совершив своеобразное путешествие между двумя такими географическими пунктами, мы обнаружим между ними непрерывный переход антропологических признаков. В каждых двух последовательных группах на таком возможном пути мы чаще будем встречать очень похожих друг на друга индивидов. В то же время, исследуя популяции в целом, мы обнаружим между ними некоторые отличия. Различия двух соседних популяций зачастую будут почти неуловимыми (впрочем, не всегда), но между удаленными группами эти отличия, как правило, весьма значительны. Именно значительное сходство некоторых групп популяций и их отличие от других являются теми признаками, по которым антропологи различают расы.
Понятно, что в условиях непрерывной изменчивости провести границы трудно, однако популяционная концепция расы и не подразумевает наличия четких границ. А сильно удаленные группы отличаются настолько, что и индивидуальная изменчивость уже не может перекрыть этой разницы. Именно эта диалектика и позволяет выделять расы среди континуума человечества.