Живые организмы представляют собой открытые системы, обменивающиеся веществом и энергией с окружающей средой. Питание, т.е. обеспечение поступления необходимых для жизни веществ, является важнейшим условием существования любого живого организма.
По способу питания организмы делятся на автотрофов и гетеротрофов. Автотрофы сами синтезируют органические вещества из неорганических за счет энергии солнечного света – так называемое воздушное питание (растения, цианобактерии, или синезеленые водоросли) реже за счет энергии реакций окисления железа, серы (хемосинтезирующие бактерии). Растения поглощают из почвы необходимые биогенные элементы в виде минеральных солей, растворенных в воде, – минеральное питание. Среди растений имеются хищники: росянка, венерина мухоловка, – переваривающие пойманных насекомых в качестве дополнительного источника азота.
Гетеротрофы питаются готовыми органическими веществами. Животные являются фаготрофами, т.е. «поедают» пищу. Грибы – осмотрофы, всасывают питательные вещества в виде растворов. Одноклеточные организмы иногда занимают промежуточное положение, проявляя признаки как гетеротрофов, так и автотрофов (эвглена зеленая).