Большие объемы воздуха в тропосфере, обладающие более или менее одинаковыми свойствами. Для нее характерно общее направление перемещения, но внутри этого объема воздуха могут быть разные ветры. Свои свойства (температуру, влажность, запыленность) воздушная масса приобретает, соприкасаясь с подстилающей поверхностью, над которой задерживается. Перемещаясь над поверхностью с иными свойствами, она нагревается или охлаждается, увлажняется или становится суше и постепенно превращается в другую воздушную массу (трансформируется).
Выделяются главные (зональные) типы воздушных масс, формирующиеся в широтных поясах с разным атмосферным давлением:
экваториальная — теплая и влажная;
две тропические — теплые и над материками сухие;
две воздушные массы умеренных широт — менее теплые и более влажные, чем тропические, но более теплые и влажные, чем арктическая и антарктическая;
арктическая и антарктическая — холодные и сухие.
Все зональные воздушные массы, кроме экваториальной делятся на континентальные и морские.
Так как пояса высокого и низкого давления в течение года смещаются, смещаются и воздушные массы. Кроме поясов постоянного их пребывания, возникают пояса, в которых зимой господствует одна воздушная масса, летом — другая.