Природное образование, представляющее собой скопление льда атмосферного происхождения, называется ледником. Они занимают около 11% всей площади суши. В эпоху максимального оледенения они покрывали около 30% ее площади. В современных ледниках сосредоточено более 24 млн. км3 пресной воды, т.е. почти 69% всех ее запасов на Земле. Объем воды, заключенной в ледниках, соответствует сумме атмосферных осадков, выпадающих на Землю почти за 50 лет, или стоку всех рек Земли за 100 лет (30 млн. км3).
Более 99% всей площади ледников Земли принадлежит полярным областям. Однако ледники можно увидеть далее близ экватора, они располагаются на вершинах высоких гор. Например, высочайшая вершина Африки — гора Килиманджаро — увенчана ледником, расположенным на высоте 4500 м.
Ледники образуются на земной поверхности при условии, если количество выпадающих твердых атмосферных осадков на протяжении многих лет превышает количество осадков, которое может растаять или испариться. Линию, выше которой выпавший в течение года снег не успевает растаять, называют снеговой линией. Высота ее расположения зависит от климатических особенностей местности: в горах, расположенных в районе экватора, снеговая линия находится на высоте 4,5-5 тыс. м, а к полюсам она понижается до уровня океана. Выше снеговой линии из скапливающегося там льда и уплотненного снега образуются ледники.
В зависимости от места образования различают два вида ледников:
— покровные ледники. Они занимают 98% всей пло¬щади ледников на Земле и образуются там, где снеговая линия находится низко. Эти ледники имеют форму щитов и куполов. Крупнейшие покровные ледники расположены в Антарктиде и на Гренландии. Толщина льда здесь составляет 4 км. Гренландский и Антарктические ледники часто спускаются на прибрежные части океанов. В этих случаях от них могут откалываться глыбы льда, превращающиеся в плавающие ледяные горы — айсберги (см. «Лед в океане»). Покровные ледники чаще всего имеют выпуклую форму, и она мало зависит от рельефа подстилающей поверхности. Движение этого ледника идет от центра к краям путем медленного растекания;
— горные ледники. Они отличаются от покровных значительно меньшими размерами и большим разнообразием форм, которая определяется рельефом места их возникновения. Движение горного ледника, в отличие от движения покровного ледника, идет не от центра ледникового щита к периферии, а обусловлено уклоном подстилающей поверхности и направлено в одну сторону, образуя один или несколько потоков. Если горные ледники располагаются на плоских горных вершинах, то они имеют караваеподобную форму. Ледники, покрывающие вершины вулканических гор, образуют ледяные шапки, многие ледники имеют вид чаши, заполняя углубления на склонах. Наиболее распространенный тип горных ледников — долинные, заполняющие речные долины. Горные ледники расположены практически на всех широтах: от экватора до полярных стран. Наибольшие горные ледники находятся на Аляске и Гималаях, Гиндукуше, на Памире и Тянь-Шане.
В строении ледников различают следующие области: питания и стока.
— Область питания. Здесь накапливается снег, который не успевает целиком стаять за летний период. Он откладывается каждую зиму, но толщина слоя зависит от величины выпадающих в данном месте осадков. В областях питания снег превращается в лед разными способами. Сначала происходит укрупнение кристаллов, уменьшение пространства между ними. Так образуется фирн. Это переходное состояние от снега ко льду. Дальнейшее уплот¬нение идет под давлением вышележащего снега, что приводит к образованию льда молочно-белого цвета из-за
многочисленных пузырьков воздуха, и образуется глетчер — естественное скопление льда.
— Область абляции. В этой области происходит разрушение льда, где он тает и испаряется. Абляция ледника особенно сильна в горах ниже снеговой линии, что способствует многоводью рек, начинающихся с ледника. Для некоторых рек Средней Азии доля ледникового стока доходит до 50-70%.
Ледникам свойственно течь, обнаруживая пластические свойства. При этом образуется язык ледника, один или несколько. Скорость движения ледников достигает нескольких сотен метров в год, но она не постоянна. Так как пластичность льда зависит от температуры, летом ледники движутся быстрее, чем зимой. Ледниковые языки напоминают реки: атмосферные осадки собираются в русло и текут по склонам.
Для районов существования горных ледников характерно такое явление, как снежные лавины. Благодаря им происходит разгрузка ледниковых областей. Лавиной называют обвалы снега, соскальзывающего с горных склонов и увлекающего на своем пути снежные массы. Лавины могут быть на склонах, крутизна которых более 15°. Причина схода лавин может быть различная: рыхлость снега в первое время после его выпадения, повышение температуры в нижних горизонтах снега от давления, оттепель. Лавины обладают огромной разрушительной силой, мощность удара в них может достигать 100 тонн на 1 м2. Толчком для начала снежного обвала может быть даже не¬значительное нарушение равновесия нависших снежных масс: резкий крик, оружейный выстрел. В лавиноопас¬ных местах ведутся работы по предупреждению и отводу лавин. Наиболее часты лавины в Альпах, здесь их называют «белой смертью», так как они могут уничтожить целое селение. Лавиноопасные районы есть в Кордильерах, на Кавказе и в других горных странах мира.
Ледники играют очень важную роль не только в природе, но и в жизни человека, так как они являются вели¬чайшим хранилищем пресной воды, так необходимой человеку.
Итак, ледники — значительная часть воды на Земле, находящаяся в твердом состоянии. В зависимости от места их образования различают горные и покровные ледники, которые отличаются друг от друга географией распространения, формой и особенностями движения. В любом леднике различают область питания, где поэтапно происходит образование льда, и область абляции, где происходит таяние ледника. Значительная роль ледника заключается в том, что они — хранилища пресной воды на Земле. С деятельностью ледников связано образование айсбергов и снежных лавин.