Это направление эволюционной мысли характеризуется признанием в качестве главного фактора эволюции естественного отбора. Его основоположником был великий английский натуралист Чарльз Дарвин. Классическая версия этого направления, впоследствии получившая название «дарвинизм», в окончательном виде была опубликована под заголовком «О происхождении видов путём естественного отбора или сохранении блгоприятствуемых пород в борьбе за жизнь» в 1859 году.
В начале ХХ века дарвинизм работами А. Вейсмана был дополнен представлениями о живых организмах как сочетании сомы, которая осуществляет все процессы функционирования, и зародышевой плазмы, хранящей программу развития организма и передающей её следующему поколению. Эти две части разделены барьером, который непреодолим для передачи изменений сомы в зародышевую плазму, что исключает наследование изменений сомы при жизни организма следующим поколением. Этот этап развития дарвинизма получил название неодарвинизм.
20-е – 40-е годы ХХ века, период становления классической генетики, ознаменовали собой объединение основных положений дарвинизма и генетики. Начало этому процессу положила знаменитая работа С.С. Четверикова, в которой впервые было обращено внимание на генетические процессы, идущие в природных популяциях. Было показано, что мутационный процесс непрерывно увеличивает генетическую неоднородность популяций, а вид «как губка», по выражению Четверикова, впитывает новые мутации. На основе ряда других работ были сформулированы основные положения новой эволюционной концепции, получившей название синтетическая теория эволюции (СТЭ). Этот этап развития селекционизма до настоящего времени сохраняет свои позиции в эволюционном учении.