Анатомическое строение листа подчинено выполнению им функций фотосинтеза, транспирации и газообмена. Расположение тканей в листе, степень их развития, структурные особенности клеток варьируют, что обусловлено систематическим положением и наследственными факторами и условиями обитания. Общий план строения таков: с верхней и нижней сторон лист покрыт эпидермой. Основной объём внутри листовой пластинки занят основной тканью – фотосинтезирующей паренхимой или хлоренхимой, обычно называемой мезофиллом. В толще мезофилла размещается система проводящих пучков.
Эпидерма листьев образована различными типами клеток. Между эпидермой залегает мезофилл. У многих растений мезофилл дифференцирован на столбчатую ткань, находящуюся в верхней стороне листовой пластинки, и губчатую ткань, расположенную в нижней его стороне. В столбчатом мезофилле клетки плотно сдвинуты в один или несколько слоев и вытянуты перпендикулярно к плоскости листа. Здесь содержится большая часть хлоропластов листа и выполняется главная функция – ассимиляция углекислого газа. Для губчатого мезофилла характерно наличие клеток различной формы, у него большая внутренняя поверхность благодаря развитой системе межклетников, сообщающихся с устьичными щелями. Строение губчатой ткани обеспечивает газообмен между внешней средой и фотосинтезирующей тканью. Соотношение между столбчатым и губчатым мезофиллом зависит от вида растения, от особенностей местообитания и от местонахождения листа в кроне.