Скелетные, а также произвольно сокращающиеся мышцы приводятся в действие двигательными нервами спинного мозга — пучком нервных волокон, который выходит из головного мозга через канал в позвоночном столбе. Эти двигательные нервы разделяются на несколько нитей в том месте, где они входят в мышцу, или иннервируют ее. Затем каждая нить вступает в контакт с какой-либо мышечной клеткой. Электрический импульс движется по нерву от головного мозга и, достигая кончика нерва, способствует выделению мельчайшего количества химического вещества ацетилхолина из внутриклеточных гранул, где оно содержится.Ацетилхолин пересекает короткое расстояние между нервным окончанием и мышцей и оседает на особых участках мышечной ткани, называемых рецепторами. Как только в рецепторе оказывается ацетилхолин, мышца сокращается и остаетсяв таком состоянии все время, пока химическое вещество находится в контакте с рецептором. Для того чтобы обеспечить расслабление мышцы, в дело вступает фермент, нейтрализующий ацетилхолин.
Самые простые рефлекторные движения происходят в результате прямого возбуждения двигательных нервов сигналами, поступающимив спинной мозг от сенсорных рецепторов— нервов, улавливающих внешние раздражения. Например, в случае так называемого «коленного рефлекса» легкий удар по ноге под надколенной чашечкой воспринимается рецепторами внутри одного из сухожилий, проходящих через коленный сустав. Эти рецепторы посылают сигналыв спинной мозг, который, в свою очередь, возбуждает двигательные нервы, идущие от спинного мозга к мышцам бедра. В результате мышца бедра быстро сокращается, и нижняя часть ноги резко дергается вверх.
Осознанные движения произвольно сокращающихся мышц наоборот происходят под воздействием сигналов, посылаемых из головного мозга по спинному мозгу. Некоторые из этих сигналов служат для возбуждения определенных двигательных нервов, а другие—для их успокоения, так что вырабатывается модель, по которой некоторые мышцы будут сокращаться, а другие—расслабляться.
Деятельность белков (миозина и актина) в момент мышечного сокращения представляет собой сложный процесс, в котором химические соединения между ними постоянно образуются и распадаются. Для этого нужна энергия, образующаяся при сгорании кислорода и пищи в митохондриях; эта энергия собирается и передается в качестве соединения под названием АТФ (аденозинтрифосфатоза), очень богатого высокоэнергетическим фосфатом. Процесс сокращения мышцы начинается выбросом кальция (одного из самых распространенных в организме элементов) в клетки мышцы по целой сети мелких трубочек, расположенных между миофибриллами и называемых микроканальцами.
В любой момент несколько клеток в мышце будут сокращаться, придавая определенную степень напряженности, или тонус. Когда сократится достаточное количество мышечных волокон, вся мышца укорачивается, уменьшая расстояние между точками ее прикрепления, и тогда две или более кости начинают двигаться по отношению к другим.
Отдельные мышцы обладают способностью только укорачивать, но не удлинять расстояние между двумя точками прикрепления — они могут стягивать, но не разгибать. Для движения в противоположном направлении должна быть возбуждена другая мышца. Например, двуглавая мышца плеча может сгибать локоть, но выпрямление руки производится другой мышцей—трехглавой мышцей нижней стороны плеча. Мышцы типа бицепсов и трицепсов называются мышцами-антагониста-ми: они «работают друг против друга».
Гладкие мышцы также снабжены двигательными нервами. Однако вместо одного двигательного нерва, раздражающего одну мышечную клетку, раздражение распространяется волной на несколько клеток. Такое волнообразное действие помогает, например, в продвижении пищи в кишечнике.
Сокращение сердечной мышцы вызывается не двигательными нервами, а импульсами, исходящими от пульсирующей ткани внутри сердца. Эти импульсы возникают приблизительно 72 раза в минуту, заставляя сердце сокращаться и выталкивать кровь.