Чувство обоняния, возможно, самое первое по развитию в процессе эволюции, но оно же и наименее изученное из пяти чувств человека.
Обоняние играет также важную роль в сексуальном влечении, хотя эта роль значительно уменьшилась в процессе эволюционного развития человека. Оно предупреждает человека об опасности и дает ему ценную информацию об окружающем мире.
Тесная связь между ощущением вкуса и обонянием не всегда осознается человеком. И только когда он простужен, то понимает, что не только не чувствует запаха, но и не ощущает вкуса еды.
Запах
Как и у многих других органов тела, аппарат обоняния продублирован, каждая цепь, связей действует независимо от другой. Чувствительные рецепторы обоняния находятся на верхней стенке носовой полости, прямо под передними долями головного мозга. Это место называется обонятельным полем, оно плотно забито миллионами маленьких клеток — обонятельными клетками. Каждая обонятельная клетка имеет около дюжины тонких волосков— ресничек, погруженных в слой слизи. Слизь делает реснички влажными и играет роль ловушки для пахучих веществ, в то время как реснички значительно увеличивают площадь каждой обонятельной клетки и таким образом усиливают чувствительность человека к запахам.
Пока не до конца понятно, как мельчайшее количество химических веществ, дающих ощущение запахов, пробуждает обонятельные клетки; считается, что эти вещества растворяются в слизистой жидкости, прилипают к ресничкам и затем вызывают в клетках электрические сигналы.
Обонятельные нервные волокна передают эти сигналы через черепную кость к двум обонятельным луковицам в головном мозге, где информация собирается, обрабатывается и затем передается через сложную цепь нервных окончаний в кору головного мозга. Здесь сигнал определяется, и запах становится осознанным фактом. Точный молекулярный механизм обоняния еще во многом неизвестен. Как именно клетки рецепторов могут выявлять тысячи разных запахов и различать в них тончайшую разницу — остается загадкой.
Что именно обоняет человек?
Чтобы стать пахучим, вещество должно выделять частицы своего химического состава. Обычно этот тип веществ имеет сложный химический состав. Простые химические вещества — такие, как соль,— не имеют запаха или имеют только слабый след запаха.
Частицы вещества должны оставаться в воздухе в газообразном состоянии, чтобы их втянуло в ноздри к слизи, окружающей реснички. Попав туда, частицы должны раствориться в слизи, чтобы обонятельный аппарат распознал их.