Паращитовидные железы — это четыре маленькие железы, расположенные позади щитовидной железы. Они играют главную роль в контроле за уровнем содержания в организме кальция. Кальций—необходимый для жизни минерал не только потому, что это главный структурный элемент при образовании костей и зубов, но также и потому, что он играет основную роль в работе мышц и нервных клеток. Уровень содержания кальция в организме должен поддерживаться в постоянных пределах, иначе мышцы перестанут работать и могут случиться судороги. Вот тут в дело вступают паращитовидные железы: они сохраняют уровень кальция в равновесии. Абсорбция кальция в кровь контролируется витамином Д, который человек получает из солнечных лучей и некоторых видов пищи, и важным гормоном, выделяемым паращитовидными железами; этот гормон называется паратгормоном. Если уровень содержания кальция слишком низкий, паращитовидные железы выделяют повышенное количество гормона, который берет кальций из костей, чтобы повысить его уровень в крови. И наоборот, если кальция слишком много, паращитовидные железы уменьшают или совсем прекращают выделение паратгормона, другим образом снижая уровень содержания кальция.
Паращитовидные железы так малы, что их трудно обнаружить. Две верхние расположены позади щитовидной железы; две нижние могли практически быть внутри щитовидной железы или иногда под ней внутри горла.