Оболочки — слои тканей, которые покрывают, выстилают и разделяют внутренние органы. Имеется пять основных типов оболочек. Слизистые оболочки обычно выстилают трубки, например в пищеварительном тракте. Синовиальные оболочки покрывают поверхности суставов и сухожилия. Серозные оболочки окружают органы грудной клетки и желудок. Особая категория — мозговые оболочки—покрывают мозг и спинной мозг.
Каждая клетка из миллионов клеток, из которых и состоит наше тело, а такжемикроскопически малые отсеки в этих клетках заключены в оболочки и разделены ими. Как видно из названия, слизистые оболочки содержат специальные клетки, выделяющие вязкую жидкость, называемую слизью. Среди ее многочисленных функций следует назвать борьбу с инфекцией (слизь содержит антитела, «защитные отряды» организма), а также увлажнение и сохранение пластичности горла, носа и всего пищеварительного тракта.
Некоторые слизистые оболочки, в особенности те, что находятся в органах дыхания, содержат клетки с дополнительными функциями. Отходящие от них волосовидные отростки называются ресничками, которые волнообразно двигаются, выталкивая тем самым ненужные инородные тела, чтобы удалить их с кашлем из организма.
Оболочки, выстилающие кишечник, свернуты в пальцеобразные отростки, называемые ворсинками, и служат для увеличения поверхности, необходимой для процесса пищеварения.
Имеются также слизистые оболочки в половой и репродуктивной системах, в особенности эндометриум, или внутренняя оболочка, выстилающая матку, которая изливается каждый месяц во время менструации.
Синовиальные оболочки покрывают подвижные суставы, имеют форму мешков и содержат смазывающую жидкость, называемую синовиальной жидкостью. Сухожилия, полосы прочной ткани, которые соединяют мышцу с костью, окружены синовиальной оболочкой с целью их защиты и смазки.
Серозные оболочки покрывают органы грудной клетки и желудок, обеспечивая защиту от болезней и трения с соседними органами. В грудной клетке имеются две серозные оболочки, называемые плеврой. В брюшной полости все органы покрыты серозной оболочкой, известной под названием брюшина.
В организме зародыша оболочки имеют особую—временную—функцию. Развивающийся зародыш окружен в матке особым мешком из оболочки, называемой амниотическим мешком. Он содержит жидкость, в которой и плавает зародыш, таким образом для него создается идеальная защита от ударов. После родов этот мешок выходит вместе с плацентой.