Углеводы представляют собой большой класс химических веществ, состоящих из трех атомов—основных строительных блоков (элементов) всех физических форм: углерода, водорода и кислорода.
Эти элементы имеются в сахаре и крахмалосодержащей пище. Они необходимы человеку для производства энергии. Его мышцы сжигают сахар или сахароподобные вещества; данный процесс поддерживается кислородом. Печень же играет существенную роль в преобразовании такого топлива в формы, которые может использовать организм.
Это происходит путем превращения углеводов в две формы, близкородственные чистому сахару. Одна из этих форм есть «быстрая, мгновенная» энергия, глюкоза. Вторая форма — хранимая энергия, вещество, схожее с глюкозой, которое называется гликогеном. Недостаток сахара незамедлительно отрицательно сказывается на деятельности мозга, поэтому уровень содержания сахара в крови необходимо точно поддерживать. Отсюда вытекает потребность хранения сахара до его востребования, например, во время непредвиденного напряжения или голодания. Точно так же, если слишком много сахара присутствует в крови, то гормон, вырабатываемый печенью, может сохранить излишек сахара в форме гликогена.