Существование витаминов было предсказано еще в 1880 г., когда русский ученый Н.И. Лунин опытным путем доказал, что в молоке, помимо питательных компонентов, находятся еще какие-то жизненно необходимые вещества. Однако идеи о неведомых (в то время) соединениях и раньше высказывались врачами, наблюдавшими течение различных авитаминозов. Классический пример - цинга, свирепствовавшая на северных зимовьях. Казалось бы, люди получали в достатке и жиры, и белки, и углеводы, но тем не менее уже через несколько месяцев развивалось тяжелейшее недомогание. Но стоило при том же питании запастись бочонком квашеной капусты, в которой почти нет ни питательных веществ, ни калорий, как цинга отступала. Позже было установлено, что в капусте, даже совершенно прокисшей, много аскорбиновой кислоты. В 1911 г. польский исследователь Казимир Функ выделил витамины в чистом виде. С тех пор находят все новые и новые соединения, относящееся к этому классу. Сейчас известно несколько десятков таких веществ, 21 из них синтезируется и применяется в лечебных целях.