Автономная, или вегетативная, часть нервной системы выделяется на основе своих морфологических и функциональных особенностей. Она характеризуется универсальным распространением в организме, иннервирует все внутренности, железы и сосуды. Кроме того, автономную иннервацию имеют скелетные мышцы, кожа и орган зрения. Автономные нервы активируют или тормозят работу органов, секрецию желез, изменяют просвет сосудов. Наряду с этим они регулируют обменные процессы во всех органах и тканях, то есть обладает адаптационно-трофической функцией. Благодаря адаптационно-трофическому действию автономная часть нервной системы осуществляет настройку различных органов и систем, необходимую для согласованного выполнения ими своих функций в меняющихся условиях внешней среды.
Общий принцип строения автономной части нервной системы такой же, как у нервной системы в целом. В ней выделяют центральный и периферический отделы. К центральному отделу относятся:
1. Надсегментарные аппараты (кора полушарий большого мозга, гипоталамус, ретикулярная формация, мозжечок, лимбическая система).
2. Сегментарные аппараты (парасимпатические ядра III, VII, IX, X пар черепных нервов, крестцовые парасимпатические ядра, залегающие в сегментах спинного мозга S2 - S4, симпатические ядра - латеральные промежуточные ядра в сегментах спинного мозга C8 - L3).
К периферическому отделу относятся:
1. Вегетативные узлы.
2. Вегетативные ветви и нервы.
3. Вегетативные сплетения.
4. Вегетативные нервные окончания.
У высших животных и человека автономная часть нервной системы подразделяется, в свою очередь, на симпатическую и парасимпатическую части, различающиеся анатомически и функционально.