Известно, что жизнь животных контролируется нервной системой и гормонами, но далеко не все знают, что жизнь растений тоже контролируется гормонами, которые называют фитогормонами. Они регулируют жизнь каждого растения на всех ее этапах, начиная от формирования семени и включая его прорастание, рост, развитие и плодоношение растения, и, наконец, его старение и отмирание.
В настоящее время активно исследуются следующие группы фитогормонов: ауксины, цитокинины, гиббереллины, абсцизовая кислота и этилен. Кроме того, в последнее время в растениях открыты также стероидные гормоны, салициловая и жасмоновая кислоты, системин‚ отвечающие всем критериям фитогормонов. Очевидно, со временем список фитогормонов будет увеличиваться, и это расширит наши представления о том, как гормональная система регулирует онтогенез растений и как она участвует в ответе растений на различные внешние воздействия.
Все фитогормоны объединяют некоторые общие свойства: они синтезируются в самом растении и являются высокоэффективными регуляторами физиологических программ. Их действие проявляется в крайне низких концентрациях (10 -5 – 10 -12 М) ввиду исключительно высокой чувствительности к ним растительных клеток. Массу гормона по отношению к массе побега можно сопоставить с массой иголки в 20 т сена. С помощью фитогормонов одни типы клеток и тканей растений регулируют физиологические процессы в других типах клеток и тканей.
К числу физиологических программ, регулируемых фитогормонами, относится развитие и созревание семян, их прорастание, рост и морфогенез растений, переход растений к цветению, плодоношение, старение растений, опадение листьев, покой клубней, почек, семян и многое другое.
В последние годы наука достигла больших успехов в понимании того, как гормоны регулируют жизнь растений, вызывая переключение генетических программ, определяющих последовательность этапов развития, а также ответ растений на внешние воздействия.
Учение о гормонах растений ведет свое начало с 1880 года, когда была опубликована работа великого Чарльза Дарвина и его сына, доказавших, что росточки канареечной травки, изгибаясь в сторону света, воспринимают его своей верхушкой, а реагируют на него изгибом ниже расположенной части. Они сделали вывод о существовании в растении сигнальной системы, которая воспринимает сигнал в одном участке и передает его в другой участок, где и осуществляется ответ на принятый сигнал. Дальнейшее развитие эти идеи получили в 20-е—30-е годы нашего столетия, когда Ф. Вент в Америке и Н.Г. Холодный в нашей стране независимо и одновременно разработали основные положения теории гормональной регуляции роста растений, которая во всем мире называется теорией Вента-Холодного.