Фитоалексины — это низкомолекулярные антибиотические вещества высших растений, возникающие в растении в ответ на контакт с фитопатогенами; при быстром достижении антимикробных концентраций они могут выполнять защитную роль в фитоиммунитете. Открыты Г. Бергером (1940).
В здоровых тканях фитоалексины отсутствуют. Они обладают антибактериальным, фунгитоксичным и антинематодным действием. Фитоалексины — конечные продукты измененного заражением метаболизма растения. Вследствие разнообразия растений, патогенов и их взаимодействий велико и химическое разнообразие фитоалексинов. У бобовых это изофлавоноиды, у пасленовых — сесквитерпеноидные вещества, у сложноцветных — полиацетилены и т. д. Кроме того, в одном растении в ответ на инфекцию образуется несколько фитоалексинов.
Фитоалексины синтезируются в живых клетках, граничащих с погибающими, вследствие реакции сверхчувствительности. Из этих клеток и поступает сигнал о необходимости синтеза фитоалексинов‚ которые затем перемещаются в некротизированные клетки‚ где находится паразит. Фитоалексины подавляют рост фитопатогенов‚ дезактивируют их экзоферменты. Транспортируются фитоалексины по апопласту. Синтез их можно вызвать и химическими веществами: так‚ фитоалексины картофеля – ришитин и любимин – образуются в клубнях при действии фтористого натрия или сернокислой меди‚ но во всех случаях это фитоалексины‚ присущие данному растению.
Фитоалексины участвуют в поддержании видового иммунитета и сортовой устойчивости к специализированным патогенам. Многие специализированные патогенны преодолевают фитоалексиновый барьер‚ разлагая фитоалексины и прекращая их синтез.