Организмам, особенно ведущим прикреплённый, как растения, или малоподвижный образ жизни, свойственна пластичность способность существовать в более или менее широких диапазонах значений экологических факторов. Однако при различных значениях фактора организм ведёт себя неодинаково.
Соответственно выделяют такое его значение, при котором организм будет находиться в наиболее комфортном состоянии быстро расти, размножаться, проявлять конкурентные способности. По мере увеличения или уменьшения значения фактора относительно наиболее благоприятного, организм начинает испытывать угнетение, что проявляется в ослаблении его жизненных функций и при экстремальных значениях фактора может привести к гибели.
Графически подобная реакция организма на изменение значений фактора изображается в виде кривой жизнедеятельности (экологической кривой), при анализе которой можно выделить некоторые точки и зоны:
Кардинальные точки:
точки минимума и максимума крайние значения фактора, при которых возможна жизнедеятельность организма
точка оптимума наиболее благоприятное значение фактора
Зоны:
зона оптимума ограничивает диапазон наиболее благоприятных значений фактора
зоны пессимума (верхнего и нижнего) диапазоны значений фактора, в которых организм испытывает сильное угнетение
зона жизнедеятельности диапазон значений фактора, в котором он активно проявляет свои жизненные функции
зоны покоя (верхнего и нижнего) крайне неблагоприятные значения фактора, при которых организм остаётся живым, но переходит в состояние покоя
зона жизни диапазон значений фактора, в котором организм остаётся живым
За границами зоны жизни располагаются летальные значения фактора, при которых организм не способен существовать.
Изменения, происходящие с организмом в пределах диапазона пластичности, всегда являются фенотипическими, при этом в генотипе кодируется лишь мера возможных изменений норма реакции, которая и определяет степень пластичности организма.
Согласно общепринятому определению, Экологическая валентность, степень приспособляемости живого организма к изменениям условий среды. Э. в. представляет собой видовое свойство. Количественно она выражается диапазоном изменений среды, в пределах которого данный вид сохраняет нормальную жизнедеятельность. Э. в. может рассматриваться как в отношении реакции вида на отдельные факторы среды, так и в отношении комплекса факторов. В первом случае виды, переносящие широкие изменения силы воздействующего фактора, обозначаются термином, состоящим из названия данного фактора с приставкой "эври" (эвритермные - по отношению к влиянию температуры, эвригалинные - к солёности, эврибатные - к глубине и т.п.); виды, приспособленные лишь к небольшим изменениям данного фактора, обозначаются аналогичным термином с приставкой "стено" (стенотермные, стеногалинные и т.п.). Виды, обладающие широкой Э. в. по отношению к комплексу факторов, называются эврибионтами в противоположность стенобионтам, обладающим малой приспособляемостью. Поскольку эврибионтность даёт возможность заселения разнообразных мест обитания, а стенобионтность резко суживает круг пригодных для вида стаций, эти две группы часто называют соответственно эври- или стенотопными.