Впервые в России о наличии угольных пластов в Кузнецком бассейне стало известно от крепостного крестьянина-рудознатца Михайло Волкова (по другим источникам тобольский казак). В 1721 году он обнаружил на правом берегу реки Томь «горелую гору» - оставшийся след большого каменноугольного пожара. В 1722 году об этой находке было сообщено в Берг-Коллегию.
Русский геолог и географ Петр Александрович Чихаев (1808-1890 гг.) первый определил геолого-географические границы Кузнецкого каменноугольного бассейна и составил геологическую карту. Он так же предложил назвать этот угольный бассейн кузнецким, по имени города находящего в южной части бассейна.
В 1851 году была открыта первая копь (рудник или открытые горные разработки, месторождение полезных ископаемых) в Кузнецком бассейне – «Бачатская».
Промышленное освоение Кузбасса началось позже с строительства транссибирской железной дороги и открытием в конце XIX столетия двух копей – Анжерской и Судженской.
Перед началом Первой мировой войны в 1913 году в бассейне было образовано акционерное общество «Копикуз» («Акционерное общество Кузнецких каменноугольных копей»). Инициатором создания общества был В.Федорович Трепов.
В конце 1916 года «Копикуз» начал проектировать и строить в Кузнецке металлургический завод. Одним из основателей был Михаил Константинович Курако (1872 - 1920). КМК был введен в строй в 1932 году.
Основной период производительного освоения угольных месторождений приходится Кузбасса приходится на XX век. Сегодня Кузнецкий угольный бассейн – один из самых крупных в мире по запасам и качеству угля. На долю Кузбасса приходится около 50% всей добычи угля в России и около 80% - кокса.