Установление возраста горных пород необходимо для их сопоставления как в пределах одного региона, так и в удаленных друг от друга областях, для оценки их свойств и определения их положения среди других пород. Вся геологическая документация, в том числе геологические карты и разрезы, требует применения показателей возраста пород. С помощью таких показателей породы объединяются по возрастному признаку в толщи, системы, группы отложений. Различают абсолютный и относительный возраст горных пород.
Абсолютный возраст – продолжительность существования породы в годах, тысячах, миллионах и миллиардах лет. Для его определения применяют методы, основанные на использовании процессов радиоактивных превращений, происходящих в радиоактивных элементах и радиоактивных изотопах (уран, калий, рубидий углерод), входящих в состав пород. Такие элементы и изотопы распадаются с образованием определенных продуктов, например при распаде урана образуется свинец, при распаде рубидия – стронций, при распаде калия –аргон. Процесс распада каждого изотопа идет с постоянной скоростью и не зависит от внешних воздействий. Скорость распада каждого радиоактивного изотопа характеризуется периодом полураспада – временем, в течение которого распадается половина атомов данного изотопа. У каждого радиоактивного изотопа известен период полураспада и известны продукты распада. Зная исходное количество радиоактивного изотопа, количество продуктов распада и скорость распада, можно определить продолжительность процесса. Поскольку процесс начался с момента образования породы, содержащей радиоактивный изотоп, то точка начала отсчета процесса показывает время образования породы, т.е. возраст породы.