Строение земной коры и обусловленные им формы рельефа постоянно меняются в результате совместного действия эндогенных и экзогенных процессов. Главная роль принадлежит эндогенным процессам (процессам внутренней динамики Земли). Эндогенные процессы выражаются в движениях земной коры и в магматической деятельности. Движения земной коры, вызывающие изменения в строении земной коры и образование геологических структур, называют тектоническими движениями. Тектонические движения, строение земной коры, геологические структуры изучает наука геотектоника (от латинского «текто» - строю).
Тектонические движения происходят постоянно, но интенсивность их проявления во времени непостоянна. Различают длительные эпохи относительного тектонического покоя и кратковременные фазы тектонической активности – фазы складчатости или горообразования. В геологической истории Земли было несколько фаз складчатости: Альпийская (палеогеновый период), Киммерийская или Мезозойская (юрский период), Герцинская (конец каменноугольного и пермский период), Каледонская (ордовик и силур), Байкальская (начало кембрийского периода). Фазы складчатости – мощный фактор, меняющий строение земной коры, характер ее поверхности (рельеф местности), стимулирующий активность экзогенных процессов, изменение климата и биосферы. Вызванные фазами складчатости изменения происходят по следующей схеме: тектонические движения – образование структур земной коры – возникновение горных систем альпийского типа и глубоководных морских впадин – активизация экзогенных процессов (разрушение горных систем и заполнение впадин осадками) – изменение климата (в частности из-за образования высокогорных ледников), качественный скачок в развитии органического мира.