Согласно современным представлениям имеются три типа движений земной коры: горизонтальные, вертикальные и складчато-разрывные.
Горизонтальные движения – являются главными. Впервые о них заявил в 1912 г. австрийский геофизик А.Вегенер, считавший, что крупные участки земной коры (континенты) смещаются относительно друг друга. Но только в 60-ые годы прошлого века эта гипотеза была подтверждена данными палеомагнетизма, геофизическими исследованиями, наблюдениями из космоса, данными глубоководного бурения, исследованиями океанских с глубин с помощью глубоководных батискафов, палеонтологическим материалом. В эти годы была создана теория движения литосферных плит. Согласно этой теории происходит расширение первичной океанической земной коры. Движение плит начинается от зон расширения - глубинных разломов, приуроченных к срединно-океаническим хребтам, и завершается на окраинах океанов, где океаническая кора уходит под материки. При этом ранее возникшие 6-8 литосферных плит, состоящие из материков и прилегающих к ним участков океанической коры, перемещаются по верхней мантии по мере движения расширяющейся океанической коры.
Факторы горизонтальных движений – конвекционные тепловые потоки в астеносфере и верхней мантии, сила Кориолиса.
Особенности – длительность, постоянство во времени, планетарный масштаб, небольшие скорости (Южная Америка удаляется от Африки на 4 см/год, Индия надвигается на Азию по 5 см/год).
Результат: образование структур земной коры первого порядка (материки, океаны, планетарные разломы) и второго порядка (платформы, геосинклинали).
Вертикальные (колебательные) движения.
Факторы: горизонтальные движения, внутренняя энергия Земли.
Особенности: длительность, постоянство во времени, охват значительных территорий, небольшие скорости (Скандинавия поднимается на 25 мм/год, Среднерусская возвышенность – на 15-20 мм/год, Голландия опускается на 40-60 мм/год, Франция – на 30 мм/год, Санкт-Петербург – на 3,6 мм/год).
Результат: изменение границ суши и моря, регулирование интенсивности процессов осадконакопления (накопление осадков в морях) и разрушения прилегающих частей суши. Различают колебательные движения прошедших эпох (при их участии сформировались толщи осадочных пород) и современные (фиксируются по изменению уровня морей, обмелению озер, внутренних морей – Аральского, Каспийского, обмелению или углублению русел рек, образованию речных проток и стариц).
Складчато-разрывные движения.
Факторы: горизонтальные и колебательные движения.
Особенности: кратковременность (в течение одной фазы складчатости), значительная интенсивность, проявление в локальных, тектонически активных зонах.
Результат: формирование складчатых зон, выраженных в рельефе в виде горных систем.