Горизонтальное залегание слоев характеризуется общим горизонтальным или близким к нему расположением поверхностей наслоения. Идеально горизонтальных поверхностей наслоения в земной коре почти не встречается, так как уже в процессе осадконакопления образующиеся слои в некоторых своих частях приобретают наклон. Такие залегающие горизонтально или с небольшим наклоном породы (не более одного-двух градусов), покрывают огромные территории Европейской части РФ, Западной Сибири и других областей.
При горизонтальном залегании абсолютные высоты выбранной поверхности наслоения приблизительно одинаковы. Это может быть установлено следующими способами. При нанесении на топографические карты с рельефом, изображенным с помощью горизонталей, выходов на дневную поверхность границ между слоями или слоистыми толщами, эти границы совмещаются с одноименными горизонталями или располагаются между горизонталями в соответствии с абсолютной высотой наносимой на карту границы, (совпадая с одной из промежуточных горизонталей).
Так как при горизонтальном залегании каждый нижеследующий слой является более древним, чем его перекрывающий, то при расчлененном рельефе водоразделы слагаются наиболее молодыми слоями из образованных на данном участке, а в пониженных участках (в долинах) располагаются более древние отложения.
При выровненном рельефе и горизонтальном залегании один и тот же слой может слагать большие пространства поверхности земли и иметь широкое распространение на карте.