Тоннели на водном пути сооружают для преодоления высотных препятствий. Они позволяют сократить длину водного пути и понизить отметку перевала на водоразделе. Понижение этой отметки вызывает уменьшение общего числа шлюзов и может в отдельных случаях снизить стоимость сооружения и расходы при эксплуатации судоходного канала в целом. При решении вопроса выбора отметки расположения судоходного тоннеля необходимо учитывать горно-геологические условия его сооружения.
Продольный уклон тоннеля 0—0,0001. Ширину тоннеля выбирают с таким расчетом, чтобы между его стенками и бортами судна был зазор не менее 1—1,5 м. При двустороннем движении судов зазор между встречными судами принимают равным 0,5 м. В сечении тоннеля должны быть предусмотрены с одной или обеих сторон банкетки (бечевники) для наблюдения за состоянием обделки тоннеля и ее ремонта. При туерной тяге банкетка может быть установлена с одной стороны тоннеля. Ширину банкетки принимают равной 1,4—2 м, при туерной тяге банкетка может быть принята шириной 0,5—0,7 м.
Глубина воды в тоннеле принимается примерно равной двойной осадке типовых судов, проходящих по каналу и колеблется в пределах 1,6—4 м. Надводная высота тоннеля может быть до 11,5 м и обусловливается высотой верхней надстройки, глубиной осадки судна.
Форма сечения судоходных тоннелей, как правило, сводчатая, с прямолинейными или криволинейными стенами. Обделку тоннеля принимают из монолитного бетона или железобетона.