Рельеф любого участка земной поверхности слагается из чередующихся между собой отдельных форм рельефа, каждая из которых состоит из элементов рельефа. По геометрическим признакам выделяются следующие элементы рельефа: грани, или поверхности, ребра (пересечение двух граней) и гранные углы (пересечение трех или более граней).
В природной обстановке наиболее легко выделяются поверхности, ограничивающие ту или иную форму рельефа. Они имеют разные размеры и различно наклонены по отношению к горизонтальной плоскости (уровню моря). По величине наклона их целесообразно разделить на субгоризонтальные поверхности (с углами наклона до 2°) и склоны (углы наклона 2° и более). Поверхности могут быть ровными, вогнутыми или выпуклыми.
Ребра и особенно гранные углы сохраняют свою геометрическую четкость лишь при определенных условиях. В подавляющем большинстве случаев под воздействием ряда агентов они теряют свою морфологическую выраженность, превращаются в округлые сглаженные поверхности. Следствием этого являются часто наблюдаемые плавные переходы (перегибы склонов) как между гранями одной формы, так и смежными формами рельефа.
Формы рельефа могут быть замкнутыми (моренный холм, моренная западина) или открытыми (овраг, балка), простыми или сложными, положительными или отрицательными. Простые формы обычно невелики по размерам, имеют более или менее правильные геометрические очертания, состоят из элементов рельефа. Сложные формы—это комбинация нескольких простых форм. Выделение положительных и отрицательных форм рельефа не вызывает затруднений при сопоставлении соседних простых или относительно простых форм рельефа. Так, балки являются отрицательными формами по отношению к разделяющим их межбалочным пространствам. Это справедливо, например, как для Среднерусской возвышенности, так и расположенной к востоку от нее Окско-Донской равнины. Но если взять всю Среднерусскую возвышенность как форму рельефа в целом, то она вместе с расчленяющими ее отрицательными формами (балками, оврагами, долинами рек) будет выступать как положительная форма рельефа по отношению к Окско-Донской равнине. Понятие «положительные и отрицательные формы рельефа» еще более усложняется при переходе к сопоставлению форм рельефа более высокого таксономического ранга.
Среди форм рельефа, сформированных экзогенными агентами, различают аккумулятивные, образовавшиеся за счет накопления материала (моренный холм, бархан), и денудационные (выработанные) формы рельефа, сформировавшиеся за счет выноса материала (овраг, котловина выдувания). Сочетания форм рельефа, обладающих сходным обликом, строением, происхождением и закономерно повторяющихся на определенной территории, называют генетическими типами рельефа.
Формы рельефа различаются по размерам. В зависимости от размеров выделяют: а) планетарные формы рельефа; б) мегаформы, в) макроформы, г) мезоформы, д) микроформы и е) наноформы.
Планетарные формы занимают площади в сотни тысяч и миллионы квадратных километров. Вся площадь земного шара равна 510 млн. км2, следовательно, количество планетарных форм невелико. Несколько забегая вперед, отметим, что к планетарным формам рельефа относятся: 1) материки, 2) геосинклинальные пояса (переходные зоны), 3) ложе океана, 4) срединно-океанические хребты.
Материки—крупнейшие положительные формы рельефа Земли. Большая часть их представляет собой сушу, значительная часть материков участвует в строении дна Мирового океана. Важнейшая особенность их—сложение земной корой материкового типа.
Ложе океана—основная часть дна Мирового океана, лежащая, как правило, на глубинах более 3 км и характеризующаяся распространением земной коры океанического типа.
Современные геосинклинальные пояса располагаются на границе между материками и океанами, хотя и не везде. Так, на большей части окраин Атлантического, Индийского и Северного Ледовитого океанов материки непосредственно контактируют с ложем океана. Значительная часть Альпийско-Гималайского геосинклинального пояса (от Средиземного моря до Индокитая) расположена в пределах суши.
Срединно-океанические хребты представляют собой крупнейшую горную систему, проходящую через все океаны и существенно отличающуюся от ложа океана строением земной коры.
Мегаформы занимают площади порядка сотен или десятков тысяч квадратных километров. К ним относятся горные пояса и равнинные страны в пределах материков, крупные впадины и поднятия в пределах ложа океана, разломы планетарного масштаба, выраженные в рельефе, и т. п. Примером мегаформ могут служить впадины Мексиканского залива и Карибского моря, горные системы Альп и Кавказа, Западно-Сибирская равнина и Среднесибирское плоскогорье.
Макроформы являются составными частями мегаформ. Площади, занимаемые ими, измеряются сотнями или тысячами, реже десятками тысяч квадратных километров. К макроформам относятся, например, отдельные хребты и впадины какой-либо горной страны.
Мезоформы измеряются обычно несколькими квадратными километрами или десятками квадратных километров. Примером таких форм могут служить овраги, балки, долины ручьев, крупные аккумулятивные формы типа барханных цепей или моренных гряд.
Микроформы—это неровности, являющиеся деталями более крупных форм. Таковы, например, карстовые воронки, эрозионные рытвины, береговые валы.
Формами нанорельефа называют очень мелкие неровности, осложняющие поверхность макро-, мезо- и микроформ. Таковы, например, луговые кочки, сурчины, мелкие эрозионные бороздки, знаки ряби на морском дне или на поверхности эоловых форм рельефа.
Деление форм рельефа по их размерам в значительной степени условно, так как в природе нет четких границ между указанными выше градациями. Однако, несмотря на эту условность, различия в масштабе форм рельефа несут определенную генетическую информацию. Так, если планетарные формы рельефа, мегаформы, макроформы и некоторые мезоформы сформировались в результате деятельности эндогенных процессов, то образование большей части мезоформ, а также микро и наноформ связано с деятельностью главным образом экзогенных процессов.