Реки производят огромную эрозионную, переносную и аккумулятивную работу. С момента образования река стремится выработать профиль равновесия, приближающийся к уровню бассейна, в который она впадает (базис эрозии). При этом она врезается в породы, углубляя русло (донная эрозия).
После выработки профиля равновесия река начинает размывать берега, расширяя долину
(боковая эрозия) и формируя пойму. В эту стадию у реки формируются излучины (меандры). В большинстве речных долин развиты поймы и надпойменные речные террасы: эрозионные; эрозионно-аккумулятивные, или цокольные; аккумулятивные.
Основными причинами формирования надпойменных террас являются тектоническое поднятие территории или понижение базиса эрозии. В обоих случаях река вновь вынуждена врезаться в породы русла и вырабатывать новый профиль равновесия. Такие циклы могут повторяться несколько раз, что приводит к образованию широкой долины с серией надпойменных террас. Весь переносимый и отложенный реками материал называется аллювием. С ним связаны месторождения строительных материалов, россыпные месторождения золота, олова и др. В устьевых частях одних рек формируются дельты, в других - эстуарии.
Эрозия (речная)— размыв постоянным или временным русловым водотоком земной поверхности. В результате эрозии возникают эрозионные долины разных размеров и происходит снижение поверхности водосборного бассейна. Различают эрозию донную или глубинную, направленную на размыв водотоком своего дна, и боковую, в результате которой происходит подмыв берегов. Донная эрозия преобладает в начальную стадию развития реки и приводит к выравниванию продольного профиля долины до достижения равновесия между размывом и аккумуляцией осадков. Такой профиль равновесия представляет собой вогнутую кривую, в каждой точке которой живая сила водотока равна сопротивлению пород ложа размыву. Боковая эрозия активно проявляется в зрелую стадию. Постоянно разрушая один из берегов и откладывая продукты разрушения на противоположном берегу, боковая эрозия приводит к образованию излучин (меандров) и к расширению долины реки.
Базис эрозии — поверхность, на уровне которой водный поток (река, ручей) теряет свою живую силу и ниже которой он не может углублять свое ложе. Различают общий и местный (локальный) базисы эрозии. Общий или главный базис эрозии обычно соответствует уровню бассейна, в который впадает река. Локальные базисы эрозии могут быть связаны с выходами прочных пород в русле, образующими уступы или пороги.