Месторождения нельзя изучать в отрыве от формирующей и окружающей их геологической среды. Их образование тесно связано с геологической историей и тектоническими особенностями тех участков земной коры, которые заключают в себе эти месторождения.
Д. И. Менделеев замечательно определил: «наука начинается там, где начинают измерять». Применительно к месторождениям полезных ископаемых это означает, прежде всего,, на каких принципах их классифицировать. Внастоящее время такими важнейшими принципами являются: морфологический, минералого-технологический и генетический. В связи с этим морфологическая классификация систематизирует месторождения полезных ископаемых по форме и условиям залегания тел полезных ископаемых среди вмещающих пород; минералого-технологическая классификация типизирует месторождения по вещественному составу полезного ископаемого с учетом технологии его переработки, т. е. по промышленному использованию минерального сырья; генетическая классификация—по процессам образования месторождений.
Морфологическая и минералого-технологическая классификации месторождений важны для горного дела и обогатительного передела, так как согласно первой классификации определяют схему вскрытия и системы разработки, а согласно второй — технологию переработки и извлечения минерального сырья. Генетическая классификация месторождений чрезвычайно важна для геологии, как инструмент для поисков и правильной постановки геолого-разведочных работ.