При абсолютном летоисчислении возраст горных пород определяется в годах. При этом используются две группы методов:
1. По скорости осадконакопления, как например, в случае ленточных глин – пара слойков – 1 год. Подсчитав количество пар слойков можно определить то время за которое образовалась толща глин.
2. По скорости радиоактивного распада элементов. При этом используются главным образом радиоактивные изотопы урана, тория, рубидия, калия, углерода и водорода. Для некоторых специальных целей применяются также многие другие изотопы.
Измерение изотопного возраста минералов и горных пород основано преимущественно на использовании явления радиоактивности. Для коротких диапазонов времени используются тритий и радиоуглерод; для длительных диапазонов - методы уран-свинцовый, торий-свинцовый, калий-аргоновый. Может быть использован также подсчет следов распада (треков) с дополнительной специальной бомбардировкой образца нейтронами.
Тритий образуется при столкновении атомов водорода с нейтронами. Его период полураспада равен всего 12,5 года, поэтому его применение ограничено такими задачами, как установление характера движения подземных вод и перемешивания морской воды или определение возраста снега в снежных полях.
Радиоуглерод, образующийся из азота в верхних слоях атмосферы, распадается с периодом полураспада 5570 лет. Он используется преимущественно для определения возраста древесины, древесного угля, торфа и углеродсодержащих организмов.