Под текучими водами понимаются все воды поверхностного стока на суше от струй, возникающих при выпадении дождя и таяния снега, до самых крупных рек. Все воды, стекающие по поверхности Земли, производят различного вида работу. Чем больше масса воды и скорость течения, тем наибольший эффект ее деятельности. Хорошо известно, что поверхностная текучая вода - один из важнейших факторов преобразования лика Земли.
Как и в других экзогенных процессах, в деятельности текучих вод могут быть выделены три составляющие: 1) разрушение, 2) перенос и 3) отложение, или аккумуляция, переносимого материала на путях переноса. По характеру и результатам деятельности можно выделить три вида поверхностного стока вод: плоскостной безрусловой склоновый сток; сток временных русловых потоков; сток постоянных водотоков - рек.
Процесс разрушения, или размывания горных пород текучими водами называется эрозией. Эрозия, в свою очередь, состоит из двух процессов: механического размывания горных пород – истирания дна твердыми оболомками и химического растворения горных пород.
Самый низкий уровень, которого водный поток достигает в устье, называется базисом эрозии, а уровень мирового океана –абсолютным базисом эрозии.
Профиль равновесия продольный профиль русла, выработанный рекой при стабильном базисе эрозии, практически незначительных локальных тектонических движениях и постоянстве климата. В этих условиях по длине реки уклоны распределяются так, что удельная транспортирующая способность потока мало меняется от истока до устья. Форма П. р. зависит от смены на протяжении реки ряда факторов (расхода воды, характера наносов, особенностей горных пород, формы русла и др.), влияющих на эрозионно-аккумулятивные процессы. Однако определяющим фактором является характер рельефа на протяжении речной долины. Так, выход реки из горной области на равнину вызывает быстрое убывание уклонов русла. Понятие о П. р. условное, имеющее преимущественно теоретическое значение как предельная форма профиля, к выработке которой стремится река.