В геологическом прошлом, в так называемые ледниковые эпохи, ледники покрывали до 45,24 млн. км2 площади в Антарктиде, Европе, Азии, Северной Америке и в горах Африки и Южной Америки.
Отдельные части территории Советского Союза подвергались оледенениям неоднократно. Некоторые оледенения происходили в несколько стадий, когда продвижение ледников на юго-восток и юг прерывалось их временным отступанием — межледниковьями. В днепровскую стадию среднерусского оледенения льды продвинулись далеко на юг — по долине Днепра до 48° с. гл., а по долине Дона до 50° с. ш. В Западной Сибири древние материковые оледенения достигали только 60° с. ш. Горные оледенения в периоды развития материковых оледенений также занимали площади, большие, чем современные. Некоторые советские исследователи считают, что в районах, примыкающих к берегам северных морей (Нечорская низменность, Нижнее Приобье и др.), отложения, ранее считавшиеся ледниковыми, образовались за счет разноса ледниковых отложений плавающим льдом, так как они содержат морские раковины. Движущиеся массы льда выполняют огромную геологическую работу. Лед несет вмерзшие каменные глыбы (рис. 3, царапающие ложе ледового потока, отрывающие куски пород и перетирающие их, сдвигает пласты пород. Мягкие породы лед вспахивает, образуя в них борозды и котловины. Камни, вмерзшие в лед, сглаживают и покрывают штрихами скалы, образуя бараньи лбы, курчавые скалы и штрихованные валуны. Спускаясь к морю, ледник обламывается, при этом образуются горы плавающего льда — айсберги, растаивающие годами. Айсберги могут нести на себе и в себе валуны, глыбы и другой отторженный материал горных пород. По мере движения с гор ниже снеговой линии и по материку лед тает, как растаяли в относительно недавнем геологическом прошлом материковые льды ледниковых эпох. Растаявший лед оставляет грубый неоднородный неотсортированный неслоистый обломочный материал. Чаще всего это валунные опесчаненные красно-бурые суглинки и глины или серые разнозернистые глинистые пески с валунами. Валуны разной крупности (от сантиметров до нескольких метров в поперечнике) состоят из гранита, габбро, кварцита, известняка и вообще пород различного петрографического состава. Это объясняется тем, что ледник приносит материал издалека и одновременно захватывает обломки и глыбы местных скальных пород.